Партизанская война — так называются самостоятельные действия отдельных от армии легких отрядов, направляемые преимущественно в тыл и на фланги противника. Цель их состоит, главным образом, в прервании или затруднении сообщения неприятельской армии с источниками ее довольствия и комплектования, а также в уничтожении этих источников. Успех таких действий обусловливается скрытностью и быстротой движений; поэтому и войска, для них назначаемые, состоят обыкновенно из одной конницы. Первое заметное проявление партизанских действий усматривают обыкновенно в XVII стол., в период Тридцатилетней войны; но действия предводителей тогдашних вольных отрядов (графа Мансфельда и др.) еще далеки от того, что разумеется теперь под П. войной. Лишь со времени введения магазинной системы довольствия армии (военным министром Людовика XIV, Лувуа), поведшей за собой крайнюю медленность движений и возникновение и коммуникационной линии, П. война начинает и все более прививаться. Впервые ее приемы были применены с успехом Петром Великим в великую Северную войну. Когда Карл XII, ввиду истощения запасов продовольствия, решил двинуться в Украину, Петр послал генерала Ифланда с поручением, опередив шведские войска, замедлять, их движения и уничтожать средства продовольствия. Во время расположения обеих армий на зимних квартирах П. война сильно ослабила шведов и способствовала полтавской победе. Вполне сознавая важное стратегическое значение партизанских действий, Петр учредил так наз. «корволантов» — легкие корпуса, предназначавшиеся для крупных партизанских операций; кавалерийский их состав поддерживался иногда легкими пушками. Дальнейшее развитие П. война получила в эпоху Фридриха Великого, в первую и особенно вторую Силезские войны и в Семилетнюю войну. Австрийские партизанские отряды, предводимые Менцелем, Морацом, Тренком, Франкини, Надасди и др., окружали армию противника, прерывали сообщение ее с базой, до крайности затрудняли подвоз всего необходимого, производство фуражировок, собирание сведений о противнике, наконец, постоянными нападениями на войска противника изнуряли их. Фридрих II, при составлении плана действий, постоянно принимает в соображение партизанские действия противника и особенно заботливо готовится к их отражению. Одним из выдающихся примеров партизанских действий в семилетнюю войну является взятие генералом Галликом Берлина, в 1757 г. Военные действия испанцев против французов в 1809—1813 гг. подходят скорее под наименование народной войны — явления, лишь по форме близко подходящего к П. войне. Дальнейшее и весьма широкое развитие приобрела у нас П. война в 1812 г. и доставила громкую известность Давыдову, Фигнеру, Сеславину, Чернышеву и др. предводителям легких отрядов, действовавших на сообщениях наполеоновской армии. Наполеон понимал громадную опасность неприятельских партизанских отрядов в тылу армии; из его писем можно видеть, что именно действия партизан привели главным образом французскую армию к окончательной гибели. Видную роль играли партизанские отряды Коломба, Люцова и др. и в кампаниях 1813 и 1814 гг. После Наполеоновских войн применение в больших размерах приемов П. войны встречается лишь в Сев.-американскую междоусобную войну, когда партизанские действия достигают своего апогея и проявляют небывалое еще значение, чему в значительной степени способствовали железные дороги и телеграф.
Ср. Ф. Гершельман, «Партизанская война» («Военный Сборник», 1884, кн. 3 и след.).