Палач — лицо, приводящее в исполнение поставленный судом приговор о смертной казни или телесного наказания. Впервые мы встречаем П., как постоянную должность, в древнем Египте. В Греции осужденный на смерть лишал себя жизни в стенах темницы, принимая специально приготовленный яд. В Риме казни рабов и чужестранцев совершал carnifex, а исполнение смертного приговора над римскими гражданами лежало на обязанности ликторов. В средневековой Европе смертные приговоры приводились в исполнение различными лицами: в древней германской общине казнь совершалась самими судьями или обвинителем; в некоторых местах обычай возлагал совершение казни на ближайшего родственника или на самого молодого супруга. Позже казнь преступников стала предоставляться смотрителю за барщиной, служителю фохта, судебному приставу и др. Преступники, согласившиеся принять на себя обязанность П., освобождались от казни. С XIII в. появляется особая должность П., как постоянное правительственное учреждение. В средние века П. образовывали особые цехи и им была присвоена особая одежда. В Испании одеянием их служил черный плащ с красной каймой и желтым поясом; на широкополой шляпе вышито было изображение эшафота. Им не давали прав гражданства, в церкви они занимали особое место. В Испании П. должен был жить за городской чертой; его дом красился в красный цвет. В круг обязанностей П. входило также сожжение книг, признанных еретическими и вредными для правительственной власти. Во Франции П. в средние века получали за свои труды право собирать различного рода налоги натурой; между прочим, им предоставлено было так наз. право havage или avage — пошлина с привозимых на рынок овощей, зернового хлеба. С уничтожением этого последнего налога в 1721 г., П. было назначено жалованье. Перед революцией среди французских П. существовала своя особая иерархия. Во время революции положение П. изменилось к лучшему. Раздавались даже голоса, требовавшие, чтобы прежнее название П. (bourreau) было заменено новым vengeur national (мститель во имя народного блага). По декрету 1793 г., в каждом департаменте вводится должность П., получающего, как и в настоящее время, казенное содержание. Парижский П. (в общежитии Monsieur de Paris) получает 5 тыс. фр. жалованья и 10 тыс. фр. на содержание всех принадлежностей гильотины. При нем 2 помощника. Впоследствии число П. было уменьшено, и по закону 1849 г. они оставлены лишь при апелляционных судах. Должность П. во Франции не была наследственна, как это мы видим в Испании, но в одной французской семье Сансон (Sanson) 7 поколений беспрерывно (1688—1847) доставляли П. Последний из них написал мемуары, касающиеся его собственной деятельности и деятельности его предков.
Палачи (в России) иначе наз. «заплечными мастерами», «катами». До XIX в. относительно П. действовал боярский приговор 1681 г. (Полн. Собр. Зак., т. I, № 868), по которому в П. назначались охотники из посадских и вольных людей; при отсутствии охотников, посадские обязаны были выбирать из своей среды «из самых из молодчих, или из гулящих людей, чтобы во всяком городе без П. не было». Несмотря на это, в многих городах не было П. и приходилось командировать для исполнения казни П. из столицы. Указом сената 10 июня 1742 г. определено количество П. для губернских городов по два, для уездных — по одному. По указу 15 марта 1798 г. П., отставленных от должности по старости или болезни, приказано было распределять на жительство в 60-верстном расстоянии от губернского города, для пропитания посильными трудами или отдавать на попечение родственников, но во всяком случае П. находились под надзором местного начальства. Жалованье П. полагалось давать «из государевой казны, из разбойного приказа» (Уложение 1649 г.); по указу 1680 года, «годового жалованья по 4 рубля каждому, из губных неокладных доходов»; по указу 1742 года производить жалованье против гарнизонного солдатского оклада денежного, за платье и хлеб по 9 р. 95 к. в год. Недостаток в П. заставил министров внутренних дел и юстиции войти в 1833 г. в государственный совет, с представлением, утвержденным 27 декабря 1833 г., по которому «избирать в сию должность из осужденных решениями уголовных палат в ссылку в Сибирь и к наказанию плетьми, освобождая с тем вместе таковых от присужденного им телесного наказания». Через три года, потребовались дополнения: государственный совет постановил, что «если бы никто из них» — т. е. упомянутых в положении 1833 года — «не изъявил желания быть заплечным мастером, то предоставить губернским правлениям назначать из присужденных к отдаче в арестантские роты, по их на то согласию, или вольнонаемных»; в случае же отсутствия желающих, помещать в палачи насильно из преступников, названных в положении 1833 года. Против воли нельзя было отдавать в П. долее, чем на три года. Вольнонаемным полагалось жалованье: в столицах 300—400 руб., в губернских городах 200—300 руб. в год, при казенной одежде и довольствии. Положение 27 декабря 1833 года назначает в столицах по три П., в губернских городах — по два. С изданием этого Положения, выдача жалованья П., кроме вольнонаемных, была прекращена, и на содержание их отпускалось удвоенное количество положенных для арестантов по табели кормовых денег, с выдачей им одежды на положенные сроки для арестантов определенной. Жили П. при тюрьмах в отдельном от арестантов помещении. До 1838 г. определение и увольнение П. зависело от губернских правлений; с этого времени обязанность эта перешла к 2-му департаменту управы благочиния. Желавшие поступить в П. подвергались испытанию и учились мастерству у прежде поступивших. Учение производилось на деревянной кобыле, на которую клали изображение человеческой спины и плеч, сделанное из березовой коры; удары клали крест-накрест, наблюдая, чтобы конец плети не касался тех мест, где должны быть голова и бока. Орудием наказаний были палки, розги, кнут, плети и клейма. До 1801 года П. производили и пытки подозреваемых в преступлениях. С уничтожением 17 апреля 1863 г. телесных наказаний прекратилось существование в России профессиональных П. См. Студенкин, «Заплечные мастера» («Рус. Старина», 1873, № 8 и 1888, № 6); Ровинский, «Русские народные картинки» (книга 3 и 5).