Олимпия — место, где происходили знаменитые в древнем мире олимпийские игры (см.), в средней части Элиды, называвшейся Писатидой, в красивой долине, в 18 верстах от морского берега. О. никогда не была городом; в ней находились лишь постоянные жилища жрецов, стекавшийся же сюда на время празднеств народ размещался где попало, преимущественно под открытым небом, в палатках. В О., одном из наиболее священных мест Эллады, было сосредоточено множество великолепных произведений греческого искусства всех племен и эпох, храмов, алтарей, изображений богов и победителей на олимпийских играх, а также обетных даров. По рассказу Плиния Старшего, в его время в О. находилось еще около 3000 статуй. Благодаря неприкосновенности О., здесь хранились также разные важные государственные и частные документы. Священная роща О., Альтис (Άλτις), представляла собой обнесенный стенами четырехугольник, около 104 саженей длиной и 49 саженей шириной. С северной стороны она граничила с рядом холмов, один из которых, наиболее южный — Кронион, — был в древности украшен святилищем Кроноса; с южной стороны роща простиралась до реки Алфея, которая в этом месте была весьма глубока и достигала 28 саженей ширины. На западе, за пределами рощи, находились гимназии, палестра и монкадеон; с этой стороны О. простиралась до берегов Кладея. В восточной части О., равным образом за стенами рощи, были устроены ристалище и стадион. Со времени прекращения, в конце IV столетия после Р. Х., олимпийских игр, все эти сооружения пришли в упадок и затем были окончательно уничтожены, отчасти человеческими руками, отчасти землетрясениями и наводнениями: слой песка, толщиной в 4—7 аршин, похоронил под собой развалины О.; из него выступало наружу лишь несколько кирпичных построек поздне-римской эпохи. Местность О. оставалась пустынной и неисследованной до 1829 г., когда французской экспедицией были открыты здесь часть фундамента храма Зевса Олимпийского и фрагменты скульптурных украшений на метопах этого храма, хранящиеся в настоящее время в Луврском музее. Систематические и детальные раскопки Альтиса были организованы германским правительством, по почину берлинского профессора Курциуса. Они были начаты 4 октября 1875 г., причем, в силу заключенного с Грецией договора, все находки должны были составлять собственность этой страны, Германии же было предоставлено лишь право их обнародования и снятия с них копий. Эти раскопки, на которые германским рейхстагом были ассигнованы весьма значительные средства, произведены в шесть приемов (по конец 1881 г.) и имели результатом не только открытие большого числа скульптурных произведений, частей зданий и весьма важных в историческом и лингвистическом отношении надписей, но и полное выяснение топографии священной рощи и находившихся в ней святилищ и других сооружений. Некоторые из памятников архитектуры открыты в более или менее хорошо сохранившихся развалинах, другие же могли быть изучены благодаря тщательному обмеру их фундаментов. В О., кроме престола Олимпийского Зевса, главного и наиболее древнего предмета культа, открыты храмы Зевса, Геры и Матери богов — все три дорического стиля, а также окруженное низкой стеной место, посвященное Пелопсу. В северо-западной части О. обнаружено круглое здание ионического стиля (древнейшее из дошедших до нас сооружений этого рода), возведенное македонским царем Филиппом, а на север от него — здание Пританейона. У самого холма Кроноса, возле храма Геры, оканчивался красивой нишей (экседрой) водопровод, устроенный во II столетии после Р. Х. Иродом Аттиком; от этой ниши до входа на стадион были расположены 12 сокровищниц, построенных, в виде небольших храмов, отдельными греческими племенами. С восточной стороны Альтис заканчивался галереей, посвященной Эхо. С южной стороны находилось судилище (булейтерион) элейцев — четырехугольное здание с двумя боковыми продолговатыми апсидальными пристройками. Отсюда, образуя несколько правильных улиц, тянулся ряд статуй, местонахождение которых отчасти может быть определено по сохранившимся пьедесталам, на которых они стояли. Период процветания О., относящиеся к V и IV вв. до Р. Х., повторился, по-видимому, в первом веке Римской империи. Из скульптурных произведений, открытых в О., первое место должно быть отведено 21 более или менее хорошо сохранившимся фигурам, украшавшим собой оба фронтона храма Зевса и занимавшим на каждом из них пространство в 25 м. длины и 3 м. высоты (в середине фронтонов). Группа восточного фронтона, изваянная Пэонием, изображала приготовления Пелопса и Эномая к состязанию на колесницах перед лицом Зевса, а группы на западном фронтоне, исполненная Алкаменом — битву лапифов и кентавров в присутствии Аполлона. Эти скульптуры относятся к середине V столетия до Р. Х. К несколько более поздней поре должна быть отнесена статуя Нике, Пэония — обетный дар мессенцев после одержанных ими побед. Главной находкой в Олимпии считается статуя Гермеса, держащего на руках своих юного Диониса — работа Праксителя, находившуюся в храме Геры. Кроме этих больших скульптур, в Олимпии найдено много бронзовых и терракотовых произведений меньшего размера, служивших, главным образом, для декоративного убранства зданий. Многие из них принесены греческим правительством в дар берлинскому музею. Впоследствии Греция сама продолжала производить раскопки в О., преимущественно на участках, прилегающих к Альтису.
Ср. «Die Ausgrabungen zu О.», Курциуса, Адлера, Гиршфельда, Трея, Дёрпфельда (с фотографическими снимками, т. I-VI, Б., 1877—1880); «О., das Fest und seine Stätte», A.Бёттихера (Б., 1883); «O. und Umgegend» (с двумя картами и ситуационным планом, Кауперта и Дёрпфельда, 1882).