Обрезание — составляет весьма распространенный обычай, получивший у некоторых народов важное религиозное и национальное значение. Мы встречаемся с обычаем О. во всех частях света, в Австралии, Полинезии, Африке, Америке, на Малайском архипелаге, в древнем Египте и Мексике, у евреев и магометан. У большинства народов О. совершается над мальчиками и юношами 10—17 лет (в древнем Египте — на 14-м году) и составляет как бы посвящение в мужчины, официальное признание половой зрелости. У магометан О. не составляет догмата, а только традиционный обычай (соннат), унаследованный, по-видимому, от эпохи до Магомета. Турки совершают О. над мальчиками 8—13 лет, персы — над 3—4-летними, магометане Малайского архипелага — над 10—13-летними арабы городские — на 5—6 году, деревенские — на 12—14 году. В Африке обычай О. мог распространиться из древнего Египта (где он существовал уже за 1500 лет до Р. Х.), но возможно, что он был известен издревле или был усвоен с восточного берега. По данным, собранным Заборовским, О. в Африке стоит в связи с распространением древних культурных растений, проса и сорго, а в некоторых местностях — и с распространением, сравнительно недавним, культуры риса. В Австралии О. соединяется иногда с варварскими операциями, результатом которых является невозможность оплодотворения со стороны мужчины. Среди племен американских индейцев О. встречается лишь спорадически. В Полинезии и Меланезии О. ограничивается обыкновенно только надрезом praeputii; на некоторых островах, например Новой Зеландии, оно неизвестно. Андрэ определяет все число практикующих О. людей приблизительно в 200 млн. = 1/7 всего человечества. Обыкновенно племена, разделяющие этот обычай, смотрят презрительно на «необрезанных». Совершение О. сопровождается обыкновенно празднествами, отчасти религиозного характера (как у евреев и магометан), отчасти только знаменующими наступление половой зрелости у одного из членов семьи; для выполнения операции приглашается, у первых духовное лицо (раввин), у других — врач-знахарь. Производится О. у некоторых народов еще кремневыми или обсидиановыми ножами; то же было, по-видимому, в древнем Египте и у евреев, что указывает на древность обычая. У некоторых народов О. имеет характер жертвы богам; так, на островах Вити или Фиджи, в целях облегчения от трудной болезни, приглашают жреца и приводят еще необрезанного мальчика, над которым и совершают операцию, принося затем отрезанную плоть и другие дары божеству. Весьма невероятно, чтобы в деле О. играли какую-нибудь роль санитарные цели, как это пытались некоторые доказывать. Кое-где, например в Африке, у арабов и т. д., практикуется и О. девочек (удаление clitoris, малых губ), иногда в связи с так называемой инфибуляцией; но этот варварский обычай вызывается другими целями, в частности — предупреждением возможности полового сношения.
Взгляды врачей на гигиеническое значение О. диаметрально противоположны. В то время как одни смотрят на О. как на печальный атавизм, лишенный всякого научного значения (Португалов), многие, и весьма компетентные исследователи (Hyrtl, Malgaigne, Tilmans, Erichsen, Reverdin, Lalemand и др.), признают за О. весьма важную в профилактическом и терапевтическом отношении меру и рекомендуют распространение операции в более широких сферах населения. Действительно, операция О. устраняет целый ряд заболеваний, возможных лишь у необрезанных. У некоторых субъектов, как известно, отверстие крайней плоти бывает крайне узко, такой прирожденный порок развития (фимоз), сопровождаясь обыкновенно частичными сращениями крайней плоти с головкой, влечет за собой многочисленные болезненные явления. Скопляющаяся при этом в препуциальном мешке смегма своим механическим и химическим раздражением вызывает воспаление головки или причиняет зуд и щекотанье, заставляющее детей чесаться, что служит обыкновенно первым толчком к онанизму. При несоответствии наружного отверстия мочеиспускательного канала с отверстием крайней плоти могут встретиться затруднения и при мочеиспускании, с задержанием мочи в препуциальном мешке и расширением пузыря. В раннем детском возрасте узость крайней плоти и сращение последней с головкой представляют почти физиологическое явление и констатируются, по наблюдениям Бокая, Зейделя и Парка, у 80% детей, хотя, с возрастом последних, сращения эти постепенно уничтожаются. В детском возрасте даже сравнительно незначительные периферические раздражения вызывают нередко различного рода нейрозы как в двигательной, так и в чувствительной сфере, чем и объясняются многочисленные, описанные у детей случаи столбняка, эпилепсии, истерии и параличей, устраненных обрезанием. Этим, может быть, отчасти объясняется, почему детская смертность, особенно в первые месяцы жизни, у евреев и магометан меньше, чем у христиан. По Веселовскому, на первом году жизни в России умирают: у евреев 14,69% всех родившихся, у магометан 17,53%, у христиан 21,26%; в великом герцогстве Баденском, за период времени от 1864 до 1873 г., в первый месяц жизни у католиков умирало 10,71 — 11,21% детей, у протестантов 7,93 — 8,26%, у евреев 5,73 — 6,73%. Заражения, per coitum, сифилисом распространено среди христиан несравненно значительнее, чем среди евреев и магометан. Среди 3214 больных (из них 1734 христиан и 1480 евреев), пользованных доктором Минором (в Москве) от различных нервных болезней, % христиан, в анамнезе которых был сифилис, равнялся 16,8, а евреев лишь 3,5. Медико-хирургическое общество в Лидсе и международный конгресс в Париже (в 1865 г.) признали за «обязательным О.» одну из важных профилактических мер против заболевания сифилисом. О. производится на 8 день после рождения. Оператор отсекает крайнюю плоть острой бритвой по всей окружности; во избежание рубцового сужения отверстия ее, разрывает внутренний слизистый листок крайней плоти, захватывает губами новообразованную рану, отсасывает и выплевывает кровь, после чего весь половой орган обсыпается толстым слоем мелко истертого порошка перегнившего дерева или так называемым пульвером (semen lycopodii). С санитарной точки зрения практикуемая по традиционным методам, выработанным много веков тому назад, операция, далеко не всегда представляется безопасной (заболевания туберкулезом или сифилисом после О.). Для упорядочения еврейского обряда О., как в различных государствах Западной Европы, так и у нас (Общество охранения народного здравия в СПб., в 1890 г.), проектированы были различные меры, которые, щадя религиозные чувства масс, имели целью лишь обезопасить обряд. Представители еврейского духовенства, при обмене мыслями с врачами, нашли возможным допустить употребление особых высасывающих приборов вроде употребляемых для отсасывания молока из грудей. Еврейские консистории многих городов Западной Европы требуют, чтобы правом на производство операции пользовались лишь лица, после предварительного испытания в теоретическом и практическом знакомстве с операцией и послеоперационным лечением, согласно современным воззрениям хирургии, сама же операция должна производиться в присутствии врача. В настоящее время в более интеллигентных сферах еврейства О. производится врачами, с соблюдением всех приемов асептики.
Ср. Ploss, «Geschichtliches und ethnologisches üb. Knabenbeschneidung» (Лейпциг, 1885); В. Португалов, «О. у евреев» («Медиц. Обозр.» 1884, с. 1065); М. Конельский, «Обряд О. у евреев с точки зрения современной медицины» («Врач», 1887, №№ 33, 34 и 35); Погорельский, «О еврейском обряде О.»; Вермель («Врач», 1890, № 37); «Журнал Рус. Общ. Охранения Народ. Здравия» (1891, №№ 8 и 9); Грузенберг, «Реальная энциклоп. медиц. наук» (т. XIII); Минкевич, «О. у древних колхов» («Медиц. Сборн. Кавказского Медиц. Общества», 1896).