Кобдо — китайский город в северо-западной Монголии, у северной подошвы монгольского Алтая, на правом берегу Буянту, в 20 верстах от ее впадения в озеро Хара-усу; резиденция хебей-амбаня, китайского мандарина, управляющего Кобдоским округом; важный торговый пункт, служащий границей, где прекращается сбыт сырья, производимого кочевниками (живого скота, шерсти и пр.), на запад и начинается сбыт на восток к Пекину. Селение состоит из крепости (с квартирой хебей-амбаня) и торговой слободы; около 60 домов, в том числе до 50 лавок и до 6 больших торговых контор; есть русские лавки; 4 кумирни, а близ города ламаистский монастырь. Окрестности представляют бесплодное плоское дно долины, окруженное голыми гранитными горами; приходящие караваны принуждены немедленно отгонять верблюдов на пастбища не ближе 75—80 верст от города. Из К. на север идет дорога в русский город Бийск (с перевалом через хребет Сайлюгем), на юг в долины Булугуна и Черного Иртыша (перевал Улан-даба через Алтай) и на восток в город Улясутай; ближайшие к К. оседлые пункты: русское селение Онгудай (Бийского округа), 430 верст, китайский город Улясутай 700 верст. Жители исключительно китайцы; немного монголов, большей частью живущих в юртах за городской чертой, и несколько русских. Кобдо основан китайцами в 1731 г.; в 1872 г. он был разграблен мусульманскими мятежниками. Первый русский, посетивший К., был поручик Незнаев в 1771 г.; второй — капитан Принтц в 1863 г.; затем его посетили Радлов, Матусовский, англичанин Илайяс, Потанин и Позднеев (в 1876 и 1892 гг.).
Кобдоский округ, китайской империи, занимает северо-западный угол Монголии (45° и 50° северной широты и 57° и 65° восточной долготы), на севере примыкает к Томской губернии, на западе граничит с кочевьями киргизов Семипалатинской области. В отношении рельефа распадается на две части; восточная представляет впадину с наименьшей абсолютной высотой в 3500 футов у озера Киргиз-нор, ограниченную с запада Алтайским нагорьем, с востока Хангайским нагорьем, с севера хребтом Хан-хухэй, с юга гобийским Алтаем; западная состоит из Алтайского нагорья, отделяющего описанную впадину от Зайсанской впадины, на севере примыкающего к русскому Алтаю, а на юге переходящего в систему гобийского Алтая. Белки встречаются только в Алтае; главная цепь от русской границы на юге засыпана вечным снегом на протяжении 40 верст и только к югу от этих снегов начинаются горные проходы; между отдельными белками, ряд которых тянется отсюда к югу и востоку, самый значительный Гурбань-Богдо в верховьях реки Булугуна; самый восточный — Цасту-Богдо — лежит в верховьях реки Цзаилгана в гобийском Алтае. Другой ряд белков, параллельный первому, тянется к северу от города Кобдо по восточной окраине алтайского нагорья: Тюргун, Харкиринский белок, Алтын-чечей и Цасту-хаирхан. Хребет Хан-хухэй не достигает снежной линии и на западе понижается так, что дзабхынская плоскость отделяется от впадины озера Убса только плоскими увалами. Возраст осадочных пластов определен по растительным остаткам только в двух пунктах: к востоку от города Кобдо конгломератовые пласты в горах Ошю относятся к средней юре, сланцы к югу от Улангома в урочище Хара-тарбагатай — к нижнему карбону. Дно Дзабхынской впадины и мелких котловин занято озерными отложениями из глины и песка; передвижные пески образуют две барханные площади: 1) у северной подошвы хребта Хан-хухэй, у озера Дури-нор, 2) у южного конца озера Дурга. С западного склона Алтайского нагорья стекают в Зайсанскую впадину реки Бурчум, Кара-иртыс, Ку-иртыс, Чингиль и Булугун, с восточной Кобдо и Буянту текут на дзабхынскую плоскость и впадают в озеро Хара-усу; восточная часть плоскости орошается реками Дзабхыном, вытекающим из Хангая в улясутайском округе, и Кунгеем; воды плоскости сливаются в озеро Киргиз-нор. Озера округа относятся к двум группам: 1) озера плоскогорья: Даин-гуль, Долбо, Доро, Тал-нор и 2) озера плоскости: Дурга, Хара-усу, Ачит, Априк, Киргиз, Хара-нор, Убса и Тери. Гобийский Алтай орошен скудно; немногие ручьи, стекающие с него, иссякают уже внутри ущелий до выхода из них. К югу от подошвы гобийского Алтая проходит плоское дно долины в 60 верст шириной, отделяющее его от Тянь-шаня и представляющее совершенную пустыню. Леса встречаются только в горах Алтайского нагорья, преимущественно на северных склонах главных вершин, и состоят исключительно из лиственницы (Larix sibirica Led.); дзабхынская плоскость и гобийский Алтай совершенно безлесны, за исключением небольшого участка на северном склоне белка Цасту-богдо. В вертикальном направлении растительный покров делится на три зоны: альпийскую, лесную и степную. Большая часть пространства занята степной площадью, где короткие степные растения, вследствие редкого насаждения, оставляют поверхность почвы обнаженной. Речных лугов нет; низкие места котловин заняты солончаками с зарослями галофитов: будурганы (Kalidium foliatum), хармыка (Hippophaea Schoberi), гаёхи (Cynomorium coccineum) и др. Злак дерисун (Lasiagrostis splendens) образует в низинах обширные заросли, которые по-монгольски называются тункэ. Дзабхынская впадина представляет область, где растения степей Азии достигают крайнего северного распространения, например Chesnaya mongolica заходит сюда из Ордоса, ибилек (Ceratocarpus arenarius) из Балхашских степей. В степях округа бродят антилопы двух видов (дзерены и харасульты) стадами по тысяче голов; в скалистых горах водятся каменные бараны (аргали) и козлы (кукуяманы). Из грызунов в жарких степях многочисленны суслики, на плоскогорьях тарбаганы (сурки), в россыпях выше лесов — сеноставки. Берега озер посещаются множеством водяной птицы, в числе которой встречается индийский гусь (Anser indicus); выше лесов водятся улар (Megaloperdix altaicus) и красноносая галка. В водах киргиз-норской системы водятся только ей свойственные рыбы Orioleusciscus Pewzowi и О. Potanini, a также особый хайруз Thymallus brevirostris. Главное население округа составляют кочевники-монголы; киргизы в небольшом числе кочуют на Алтайском плоскогорье и его южном склоне; китайцы в небольшом числе живут в городе Кобдо и рассеяны по княжеским ставкам. Монголы принадлежат к двум племенам: халхаскому и олетскому (калмыцкому); халха занимают восток округа, олеты запад; к олетскому племени относятся дюрбюты (долина реки Кобдо и восточный берег озера Убса), баиты (южный берег озера Убса), урянхайцы, говорящие на монгольском языке (долины северной части Алтайского нагорья), барлыки (южный склон Алтайского нагорья). Кроме киргизов в состав населения входят еще тюркские племена: сойоты (озеро Тери-нор к северу от хребта Хан-хухэй), кокчулутуны или урянхайцы, говорящие тюркским языком (вершина реки Кобдо), и хотоны, крепостные дюрбютского вана, выходцы из Туркестана (озеро Убса). Халхасцы и дюрбюты делятся на хошуны, которые управляются потомственными князьями и называются по их именам; урянхайцы управляются двумя омбо, остальные мелкими чиновниками. Главный начальник округа, китайский мандарин (по-монгольски хебей-амбань), имеет резиденцию в городе Кобдо; при нем для монгольских дел особый чиновник из монголов — монгол-дзурган. За исключением киргизов-мусульман, население исповедует буддизм; самый богатый и людный монастырь в округе дюрбютский — при ставке князя в местности Улангом. Главное занятие жителей — скотоводство; земледелие возможно только в 4 местностях: 1) около низовьев реки Буянту, близ города Кобдо, 2) близ монастыря Улангом, 3) в среднем течении реки Булугун и 4) в долине Дзерде, к востоку от города Кобдо. Охотой занимаются монголы для добывания шкур (куниц и др.) и мяса (сурков). Торговля в руках китайцев. Предметы вывоза в Китай — бараны (выгоняется до миллиона голов), овчины, шерсть овечья и верблюжья, ввоза из Китая — бязь, кирпичный чай и разные произведения китайских кустарей, так как среди монголов нет ремесленников, кроме кузнецов и мастеров серебряного дела. Часть товаров привозится из России: юфть, плис, бумажные товары, железные и медные изделия, подносы, тазы, сундуки и пр. Русские купцы выменивают у монголов рогатый скот (для выгона в город Иркутск), сурочьи шкуры (от 300 до 500 шт. в год; отправляются на ирбитскую ярмарку), овечью и верблюжью шерсть (до 50000 пудов). Общий оборот русской торговли в Кобдоском и Улясутайском округах в 1894 г. простирался до 650 тыс. руб. Русскую торговлю ведут купцы из города Бийска; в К. округе торгует 24 самостоятельных торговца; район их разъездов заметно расширяется; на западе они торгуют в вершинах Кобдо, у озера Долбо и в долинах Чингиля и Булгуна; на востоке доезжают до реки Тельгира и до станции Ологой, а некоторые бойкие бийские купцы доезжают до реки Хануя и даже Харухи, в 200 верстах только от Урги. Увеличение замечается в сбыте юфти, железного товара и бумажных товаров (бязи и далимбы), изготовляемых специально для монголов. Задерживается развитие торговли неустройством Чуйского пути, по которому товары идут из Бийска в пределах русской империи; вопрос об обращении его из вьючного в тележный поднят в середине 70-х гг., но в течение 20 лет не подвинулся, вследствие отсутствия в Сибири земских учреждений.
Ср. Потанин, «Очерки северо-западной Монголии» (вып. I, СПб., 1878); Позднеев, «Поездка по Монголии в 1892—93 гг.» (в «Известиях Императорского Русского Географического Общества», т. XXX, 1894, вып. II); «Землеведение Азии» Риттера (т. IV, СПб., 1877, Дополнения к III т.).