Клиника — отрасль врачебной науки, посвященная преподаванию практической медицины. Так как такое преподавание, за единичными исключениями, ведется у постели больного, то отсюда и возникло представление о клинике, как о больнице, оправдываемое также этимологическим происхождением слова (ήκλΐνη — кровать). Но клиника существенно отличается от больницы, так как она может вести преподавание чисто теоретически, касаясь, например, таких форм заболеваний, которых нет в данное время между клиническими больными, или излагая болезни, встречающиеся только в определенном климате или свойственные известному классу лиц в каких-нибудь особых специальных условиях (болезни рудокопов, пендинская язва, желтая лихорадка и т. д.). Такая обособленность задачи преподавания от больничного материала особенно резко выступает в пропедевтических клиниках. С другой стороны, большая часть клинических занятий имеет исходным пунктом подробное исследование больного организма, анализ отдельных симптомов именно у данного больного. Но и в этом отношении задачи К. и больницы все-таки неодинаковы: К., кроме интереса больного, интереса, который ставится на первом плане, имеет в виду воспользоваться больным, как материалом для дальнейшего развития медицины, для ознакомления учащихся с различными медицинскими вопросами практического и теоретического характера, больница же выполняет только первую задачу — лечение больного. К., сообразно вышеуказанной цели, утилизирует все медицинские сведения, пользуясь различными отраслями естествознания и медицины. Нормальная анатомия указывает клинической медицине расположение органов и органических приборов; патологическая анатомия знакомит ее с изменениями в строении органов и тканей под влиянием того или иного болезненного процесса; физиология, опираясь на физику и химию, разъясняет общие функции организма и специально каждого отдельно органа — функциональную зависимость органов между собой; общая патология (патологическая физиология) дает возможность разобрать и объяснить уклонения в функциональной деятельности, обусловливаемые тем или другим заболеванием. Стремясь расчленить сложную картину болезни, искусственно воспроизводя у животных то или другое заболевание или тот или другой наиболее выдающийся симптом болезни патология имеет, следовательно, и больше шансов ориентироваться в анализе патологических явлений. Далее, К. пользуется данными фармакологического анализа, гигиены и т. д. С другой стороны, многие отрасли медицинского исследования не могли бы всесторонне развиваться, если бы они не пользовались данными клинического наблюдения. Экспериментальная патология далеко еще не в состоянии воспроизводить полностью то или другое заболевание и в этом отношении неизбежно должна пользоваться наблюдениями клиники. Но даже и в воспроизведении симптома болезни (атрофия, лихорадка, паралич, водянка и т. д.) экспериментальная патология должна следовать указаниям клиники. Последняя оказывает влияние и на цельность физиологических представлений: зная условия жизнедеятельности органов и тканей в больном их состоянии, можно еще лучше понять их значение в нормальном состоянии организма. Точно так же изучение фармакологии было бы далеко неполно, если бы К. не указывала ей, как действует целый ряд лекарственных веществ на психическое состояние больных, на органы чувств, не говоря уже о том, что многие лекарственные вещества не действуют на организм животных и человека в одинаковом направлении, а о некоторых весьма важных специфических врачебных средствах (ртуть, йод, хинин) фармакология знала бы очень мало, если бы не наблюдения, заимствованные из клиник. То же можно повторить относительно гигиены и т. д. Опираясь на все отрасли медицинского знания, клиника решает известное число предъявляемых к ней задач: а) она определяет диагноз болезни, указывая на все признаки, характеризующие данную форму заболевания, различая это заболевание от других, с которыми у первого могут оказаться некоторые общие черты; б) в каждом данном случае ставит предсказания: дальнейшее развитие каждой болезни, степень интенсивности, которой она достигает, могущие произойти осложнения, ее течение, продолжительность, вероятный исход, наконец, последствия, к которым она приводит; в) К. устанавливает способ лечения, которым всего быстрее возможно прекратить или задержать развитие болезни и смягчить ее припадки. Соответственно каждой данной отрасли практической медицины имеются и различные К.: К. болезней внутренних органов, хирургическая, глазная, венерическая, акушерская и гинекологическая, клиники кожных, ушных, горловых болезней, клиники для нервных и душевных больных. Ввиду особенностей детского организма, существует отдельно кафедра детских болезней с соответствующей клиникой. В последнее время, по мере успехов бактериологии и учения о заразных болезнях, возникают отдельные клиники для заразных больных.
По характеру преподавания различают: пропедевтические, факультетские или академические и госпитальные К. Первые имеют целью ознакомить слушателей с различными заболеваниями, излагая подробно историческое учение, частоту появления данной формы, влияние различных условий на течение болезни и т. д. Факультетские К. занимаются подробным разбором каждого отдельного случая; останавливаясь на отдельных симптомах, объясняя связь отдельных явлений, разбирая дифференциальное распознавание и т. д. Госпитальная К. знакомит слушателей с возможно большим числом больных и останавливается на деталях, известных из курса предыдущих К.
Медицинский персонал каждой К. составляют: находящийся во главе учреждения клинический профессор, ассистент и ординаторы. Профессор читает лекции по тому или другому отделу практической медицины, консультирует с занимающимися в К. врачами, предлагает темы для специальных работ, имеющих целью дальнейшее развитие медицины. Ассистент заведует административным отделом и является вместе с тем ближайшим помощником профессора по вопросам научных и практических исследований. Ординаторы наблюдают больных, назначают лечение, ведут подробные истории болезни, собирают все данные, имеющие какое-либо отношение к выяснению характера болезни, докладывают о каждом тяжелом или интересном больном ассистенту или профессору, ведут специальные исследования и т. д. Непосредственный уход за больными, заботы о точном исполнении врачебных предписаний, о доставлении больным требуемых лечением удобств и т. д. лежит на обязанности сестер милосердия, фельдшеров и отдельной администрации К.
Студенты посещают лекции и изучают, под руководством профессора и его помощников, способы исследования: постукивание, выслушивание, офтальмоскопию, клиническую бактериологию, микроскопию и химию (исследование крови, мокрот, мочи, испражнений, рвотных масс), ларингоскопию, катетеризацию и т. д. В тех же К. студенты знакомятся с различными важными проявлениями болезни (лихорадка, цианоз, водянка, кашель и т. д.); далее, студенты навещают больных, приобретают навык в методике объективного исследования и в умении собрать подробный анамнез (расспрос больного). К. практически знакомит студентов со многими способами лечения — гидротерапией, наложением повязок, вправлением вывихов, наложением акушерских щипцов, электризацией, массажем и др.
Контингент больных зависит от специальности К. Но не всякий больной может рассчитывать на помещение в соответствующую К., так как для преподавания практической медицины в систематическом изложении необходимо известное распределение больничного материала. Недостающий материал стационарных больных восполняется амбулаторными больными, посещающими К. в определенные дни приемов для приходящих больных.
Материальная организация должна быть устроена во всех отношениях безукоризненно, с тем чтобы учащиеся стремились подражать такому образцовому учреждению в своей будущей врачебной деятельности. К. должна быть безупречным лечебным заведением и вместе с тем школой, ручающейся за дальнейший прогресс медицины и врачебной науки.