Китообразные (Cetacea) — отряд млекопитающих, приспособившихся к исключительно водной жизни и отличающихся рыбообразной внешностью. Шея едва выражена и голова, часто относительно огромных размеров, непосредственно продолжается в веретеновидное туловище, с парой грудных и горизонтальным хвостовым плавником; часто существует также на спине сжатый с боков спинной плавник. Передние конечности превращены в пару плавников, без заметных снаружи пальцев и без когтей, задних же конечностей совсем нет. Наружные носовые отверстия, в числе одного или двух, лежат на верхней стороне головы. Маленькие глаза, лишенные мигательной перепонки, лежат недалеко от задних углов рта; наружной ушной раковины нет.
Голая и гладкая кожа К. отличается чрезвычайной толщиной надкожицы (эпидермы) и обильным слоем подкожного жира в собственно коже и особенно в подкожной клетчатке. Волосяной покров у К. исчез вполне; отдельные щетинистые волосы встречаются лишь на верхней губе, и то по большей части лишь у зародышей. У некоторых зубастых китов в коже бывают развиты особые роговые пластинки; у дельфина Neomeris phocaenoides (Индия) пластинки эти покрывают часть спины и расположены правильными продольными и поперечными рядами. Так как к тому же у зародышей некоторых зубастых К. в коже лежат известковые бугорки, позднее исчезающие, то это дает основание некоторым авторам полагать, что К. происходят от предков, обладавших кожным панцирем. Позвоночник характеризуется коротким шейным отделом, длинным поясничным и отсутствием крестца. Шейные позвонки нередко сливаются в одну кость; второй шейный позвонок без зубовидного отростка. Все позвонки вообще отличаются сравнительно с другими млекопитающими простотой отростков: начиная с задних спинных, позвонки не имеют сочленовных отростков, а лишь остистые и поперечные. Зато сильно развиты межпозвоночные хрящи, почему позвоночник приобретает гибкость и упругость. Ребра верхним концом соединены лишь с поперечными отростками позвонков; с грудной костью из них соединяются лишь немногие, нередко только первое. Грудная кость у дельфинов состоит из нескольких, позднее сливающихся отделов; у китов она в виде цельной пластинки, иногда с дырой посередине или вырезом впереди.
Череп часто развит несимметрично: одна половина его, обыкновенно правая, может быть более другой. Форма черепа обыкновенно не соответствует наружному виду головы, благодаря скоплениям подкожного жира впереди черепной коробки, отчего голова принимает своеобразную форму. Носовые отверстия отодвинуты далеко назад, почти к самому лбу, челюсти же чрезвычайно вытянуты вперед. Сильно развитые верхнечелюстные кости, образующие почти весь верхний край рта, своим расширенным задним отделом прикрывают у дельфинов большую часть верхней поверхности лобных костей. Носовая полость, передний край которой ограничен сильно вытянутыми в длину межчелюстными костями, а задний небольшими носовыми опускается вертикально вниз; на задней стенке ее лежит решетчатая кость с немногими отверстиями. Теменные кости малы и не соприкасаются по срединной линии; они разделены чешуей верхнезатылочной кости, доходящей до лобных костей. Отдельные части височной кости не сливаются между собой и с остальными костями черепа соединены посредством хряща. Очень тонкая скуловая кость ограничивает снизу глазную впадину; крыловидные кости (pterygoidea) участвуют в образовании костяного нёба. На нижней челюсти нет ни венечного отростка, ни восходящей ветви, сочленовная головка лежит непосредственно на верхнем краю заднего конца. Мозговая полость шаровидная.
Ключицы нет; лопатка широкая и плоская, без ости. В скелете грудных плавников существуют все составные части передней конечности млекопитающих. Короткая и толстая плечевая кость сочленяется с лопаткой посредством сустава, а на нижнем конце оканчивается плоскими поверхностями и соединена крепкими связками, с короткими лучевой и локтевой костями. В первом ряду запястья лежат обыкновенно 3 (иногда 4) косточки, во втором — от двух до пяти. Из пяти пальцев средние имеют увеличенное число суставов (иногда очень много, до 14); все пальцы скрыты в твердой коже. Тазовый пояс исчез вместе с задними конечностями; единственными остатками костей таза являются две небольшие кости, скрытые в мускулатуре и лежащие параллельно с осью тела. Лишь у немногих китов существуют еще маленькие рудименты бедренных костей.
Одни К. снабжены зубами, другие совсем их лишены. Зубы бывают в различном числе, то в обеих челюстях, то лишь в нижней. Все зубы имеют однородную, коническую форму — нет разделения на резцы, клыки и коренные; смены зубов не существует, ни у одного современного К. не найдено молочных зубов. У беззубых К. при зародышевом развитии в челюстях образуются зачатки зубов, но вполне атрофируются, никогда не прорезываясь наружу, и самые ячейки, в которых они помещались, зарастают. Взамен зубов у этих К. развиваются ряды особых роговых пластинок, так называемый китовый ус. Слизистая оболочка твердого нёба образует у зародыша многочисленные поперечные складки, покрытые толстым слоем ороговевшего эпителия; каждая такая складка дает начало треугольной роговой пластинке. Пластинки эти висят вертикально на нёбе, в два ряда, по бокам срединного продольного выступа нёба, очень близко одна позади другой. Из поперечного валика нёба в роговую пластинку вдаются богатые сосудами сосочки, наружный край каждой пластинки цельный; внутренний, дугообразно изогнутый, расщепляется на множество волокон. В каждом ряду находится до 400 пластинок, которые у взрослых китов достигают в середине ряда до 4—5 м длины и более метра ширины у основания; кпереди и кзади пластинки становятся меньше. Между обоими рядами пластинок помещается язык. Эта система роговых пластинок служит для процеживания воды, причем мелкие плавающие в воде животные задерживаются в полости рта и при помощи языка отправляются в глотку.
Слюнных желез у К. нет. Желудок разделяется на три отдела: первый, лишенный желез и выстланный плоским эпителием, представляет выступ пищевода; второй соответствует кардиальной, а третий пилорической части простого желудка. Носовые полости К. не служат уже органом обоняния: обонятельных нервов не существует совсем, или встречаются в рудиментарной форме, равным образом и носовые раковины; носовая полость служит лишь для целей дыхания. Наружные носовые отверстия у зубастых К. соединяются в одно непарное. Идущие от них носовые проходы, разделенные большим сошником, опускаются почти вертикально к глотке. С другой стороны надгортанный хрящ образует, вместе с черпаловидными хрящами, воронкообразную трубку, которая подымается вверх до самых хоан (задних носовых отверстий). Между носовыми полостями и гортанью устанавливается этим путем непосредственное сообщение, а по обе стороны гортани остается проход для пищи из ротовой полости в пищевод. К. могут одновременно дышать, выставив из воды лишь одни носовые отверстия, и глотать пищу, причем их рот находится под водой. С силой выдыхаемый из носовых отверстий воздух, нагретый и насыщенный влагой в легких, быстро охлаждается в холодной атмосфере, и водяной пар, осаждающийся в виде капель, образует известные, характерные для китов полярных морей водяные столбы или фонтаны, по которым издалека можно обнаружить присутствие китов. В прежнее время полагали, что киты выбрасывают прямо воду через носовые отверстия. Легкие К. вытянуты в длину. Почки с глубоко разделенными лопастями. Семенные железы самцов лежат в брюшной полости. Матка двурогая. Плацента с ворсинками, рассеянными по всей поверхности хориона.
Китообразные представляют почти исключительно морских животных; лишь некоторые виды дельфинов живут в больших реках жаркого пояса, другие заходят временно в реки. Все К. плотоядные животные. Держатся по большей части обществами и предпринимают большие странствования. Движения К. быстры и сильны; несмотря на свою огромную массу, они могут развивать чрезвычайную скорость и сильными ударами хвоста выбрасываться совсем из воды. Держатся они по большей части близко от поверхности моря. Когда кита не тревожат, он каждые 10—20 минут выходит на поверхность, чтобы дышать воздухом, и плавает несколько минут ровно дыша; затем опять уходит в воду. Раненые киты и кашалоты могут оставаться без дыхания 30—50 минут и даже более часа, и уходят на огромную глубину. Возможность обходиться так долго без дыхания облегчается обширной вместимостью легких, благодаря чему одновременно окисляется большая масса крови, и сильным развитием особых артериальных сплетений, являющихся как бы резервуаром окисленной крови. О размножении К., времени и частоте течки, о беременности и кормлении детенышей существуют лишь самые скудные сведения. У китов беременность длится, вероятно, 10—12 месяцев и даже более. Самка приносит одного детеныша, уже вполне развитого и достигающего 1/4-1/3 длины тела матери. Дальнейший рост происходит медленно; беззубые К. становятся способны к размножению не ранее 20-го года жизни. До какого возраста могут доживать К., неизвестно. Современные К. распространены по всем морям земного шара. Ископаемые остатки как зубастых, так и беззубых К. встречаются в третичных (миоценовых и плиоценовых) отложениях; кроме того, в древних третичных образованиях Европы и Америки существуют остатки особой группы К., Zeuglodontia, приближавшихся к зубастым К. и в то же время по некоторым признакам напоминавших тюленей.
Современные К. разделяются на два подотряда: зубастые К. и беззубые. Зубастые К., Denticete, снабжены зубами конической формы, существующими или в обеих челюстях, в значительном числе, или в одной нижней челюсти. В некоторых случаях (нарвал, семейство Hyperoodontidae) число зубов может быть сильно уменьшено. К этому подотряду относятся семейства: дельфины (Delphinidae, см.), нарвалы (Monodontidae), кашалоты (Catodontidae, см.) и семейство Hyperoödontidae (см. Доглинг). Второй подотряд К. — беззубые киты, Mysticete, отличаются полным отсутствием зубов, взамен которых на нёбе развиваются роговые пластинки (китовый ус). К этому подотряду относятся собственно киты. Несмотря на свою огромную величину, киты питаются лишь мелкими животными, которых они собирают, процеживая воду через роговые пластинки нёба. Беззубые К. разделяются на два семейства: полосатики (Balaenopteridae), со спинным плавником, узкими и длинными грудными плавниками и с многочисленными продольными бороздами на брюшной стороне тела, и киты (Balaenidae), лишенные спинного плавника и брюшных борозд, с широкими грудными плавниками. Новейшие исследователи (Kükenthal) не считают отряд К. за естественную группу; оба его подотряда, зубастые и беззубые К., по мнению Кюкенталя, должны были произойти самостоятельно от различных групп сухопутных последних млекопитающих, причем Denticete отделились от гораздо более древней группы, чем беззубые К. Признаки, общие между обеими группами К., представляют не более как однородное приспособление к водной жизни; на зубастых и на беззубых К. следует, согласно этому воззрению, смотреть как на два самостоятельных отряда млекопитающих.
Литература. Kükenthal, «Vergleichend-anatomische u. entwicklungsgeschichtliche Untersuchungen an Walthieren» (1889—1893); Beneden et Gervais, «Ostéographie des Cétacés» (1868—1880); Gray, «Catalogue of seals and whales in the British Museum» (1866, Supplement, 1871); Lilljeborg, «Synopsis of the cetacean Mammalian of Scandinavia»; Recent, «Memoirs on the Cetacean» (1866); Плеске, «Обзор млекопитающих и птиц Кольского полуострова» (СПб., 1887).