Караван (собств. ка(е)рван, из кар-й-реван, т. е. «странствующая прибыль») — большое общество путешественников, особенно купцов, в Средней и Передней Азии и Африке, соединяющихся для взаимной помощи и имеющих целью торговлю или паломничество. В таком обществе иногда участвует более 1000 верблюдов — обыкновенных вьючных животных К. Наиболее известные К. ежегодно идут из Африки и Сирии в Мекку; первый собирается в Каире, последний — в Дамаске (под особым покровительством турецкого султана). Торговые К. выбирают из своей среды начальника — карван-баши, который должен в совершенстве знать путь и все его условия. Вьючными животными, кроме верблюда, являются еще: в Сев. Месопотамии — вьючный вол, в Малой Азии — вьючная лошадь и мул, в Индии — слон, в Гималайских горах — козы. Верблюды обыкновенно связываются группами в 5-9 штук и ведутся ослом, на котором едет погонщик. Для восточных поэтов К. служил неистощимым источником для образцов и уподоблений.
Караванная торговля существует на Востоке с незапамятных времен. К. с товарами движутся из века в век по тем же дорогам, обусловленным нахождением на них оазов, колодцев и т. п. Верблюд может снести на себе только 14-16 пд.; поэтому предметы большого веса и значительного объема совершенно исключаются из карав. торгового обращения; предметами караванной торговли являются лишь мелкие и драгоценные товары, напр. золотые и серебряные изделия, ткани, драгоценные камни, пряности, чай (лучший, или караван-чай). Этот вид торговли имеется не только в Азии и Африке, но и в Америке и полярных странах, причем место верблюда заступают иногда лошади, собаки, сев. олени или носильщики (в Африке). В средние века К. сыграли большую роль для распространения культуры и ознакомления с отдаленными народами; в настоящее время этот вид торговли падает и на Востоке, по мере распространения новых средств сношения, хотя в странах малообразованных и с редким населением он еще ничем не мог быть заменен. В России караванная торговля ведется в юго-вост. части империи, с среднеазиатскими государствами и Китаем; главными пунктами этой торговли в русских пределах служат Оренбург, Ташкент, Самарканд, Семипалатинск, Кяхта. Своего рода К. представляют и чумацкие обозы, о которых см. Чумаки.