Иссык-куль (по-киргизски — теплое озеро) — озеро в южной части Семиреченской области, между 42° 10′ 38″ и 42° 59′ 30″ с. ш.; помещается в котловине между горными хребтами Заилийским Алатау на С. и Терскей-Алатау на Ю., принадлежащими к системе Тянь-Шаня (Небесного хреб.). Длина И.-Куля от З.Ю.З. к В.С.В. 180—190 в., наибольшая ширина против устья р. Барскауна до 57 в.; поверхность 4656 кв. в.; по величине занимает 5-е место среди русских озер, больше его Каспий, Арал, Байкал, Балхаш. Абсолютная высота И.-Куля 5300 фт. Несмотря на возвышенное положение и довольно холодные зимы, озеро никогда не замерзает, почему и получило свое киргизское название; у китайцев оно называется Же-хай, что значит теплое озеро. Льдом покрывается прибрежная полоса (шир. в 12 в.) и некоторые из мелководных заливов. Дно озера, судя по пробам, взятым в заливах восточной оконечности, состоит из черного железистого ила, который местами выбрасывается на берег в огромном количестве. Киргизы еще недавно выплавляли из ила металл самым первобытным способом. Кроме того, по берегам озера находятся железистые ключи, а в некоторых местах — залежи красной железной руды. Благодаря обилию этого металла в иле монголы называют озеро Темурту-нор (железистое озеро). Глубина И.-Куля вдвое превосходит глубину Ладожского оз. По измерениям г. Нагаева в 1891 г.:
| в 7 в. от южн. берега глубина равна | 40 саж. |
| в 18 в. от южн. берега глубина равна | 120 саж. |
| в 36 в. от южн. берега глубина равна | 120 саж. |
| в 41½ в. от южн. берега глубина равна | 150 саж. |
| в 50 в. от южн. берега глубина равна | около 200 саж. |
отсюда видно, что под сев. берегом глубины возрастают быстрее. Озеро зеленоватого цвета, вода очень прозрачна, солоновата на вкус и непригодна для питья, ни для людей, ни для животных. Состав воды не исследован. Сев. побережье И.-Куля известно под именем Кунгея, что значит «скат, обращенный к С.», а южн. — под именем Терскея («скат, обращенный к Ю.»), почему соответственные цепи гор у киргизов называются Кунгей-Алатау и Терскей-Алатау. Между береговой линией и подножиями окружающих И.-Кульскую котловину горных хребтов остаются плоские или слабо поднимающиеся береговые долины или окраины, имеющие от 7 до 20 в. ширины. Старые береговые обрывы, отстоящие на значительное расстояние от уреза, указывают на то, что уровень озера понизился очень значительно. Существует предположение, что понижение это произошло вследствие прорыва вод И.-Куля через хребет Заилийский Алатау, результатом чего образовалось дикое, верст на 15 в длину, Буамское ущелье. Понижение уровня, однако, наблюдается и в настоящее время. В одном месте невысокий отрог подходит так близко к берегу, что между ними едва остается место для проезда. Урочище это называется Кесе-Сенгир. В вост. углу озера прибрежная долина продолжается на В. еще верст на 70 и, постепенно возвышаясь, доходит до горного прохода Санташа (5970 фт.), образующего соединительный узел между Заилийским Алатау и собственно Тянь-Шанем. На зап. оконечности долина озера, продолжаясь несколько верст на З., круто замыкается вторым горным узлом, связывающим те же хребты. Кунгей-Алатау при средней высоте в 5000 фт. над уровнем озера чрезвычайно круто падает к береговой окраине; Терскей, поднимаясь на большую высоту (7—8000 фт. над ур. оз.), имеет более пологий скат к И.-Кулю и оставляет более широкую прибрежную окраину. В озеро впадает до 40 речек, из которых наиболее значительны Тюб и Джиргалан, берущие начало в вечных снегах сев. склона Тянь-Шаня и изливающиеся в вост. части озера. Реки эти по выходе из гор текут верст 50 параллельно вдоль И.-Кульской долины и разделяются друг от друга невысоким кряжем Тасма, продолжение которого вдается в озеро между их устьями в виде полуо-ва, называемого Куке-Кулуссун. Из остальных притоков южн. вообще длиннее сев. Из первых наиболее значительны: Каракол, Джиты-угуз, Кызыл-Су, Зауку, Чишкак, Ак-терек и проч. Из вторых: Талды-булак, Турайгыр, Кесе-Сенгир, Мал. и Большой Аксу и пр. Зимой все эти речки бедны водой; но весной, летом и даже осенью многоводны, стремительны и шумны. Река Зауку замечательна тем, что в долине ее находится знаменитый горный проход Зауку, между истоками этой реки и верховьями р. Нарына, принадлежащей к системе Сырдарьи. К С.В. от устья р. Зауку в озеро вдается песчаная коса Кара-бурун. В зап. оконечности озера существует некоторая гидрографическая связь с р. Чу. Р. Кашкар, составляющая вершину р. Чу, вытекая с сев. склона Тянь-Шаня, выходит на долину И.-Куля верстах в 5 от западной его оконечности, но отсюда круто поворачивает к З. и уже под названием Чу врывается в Буамское ущелье. Между Чу в этом повороте и берегом И.-Куля находится болото, питаемое р. Чу, а из этого болота к В. течет маленькая, до 2 саж. ширины, речка Кутемалды, впадающая в сев.-зап. угол И.-Куля. Таким образом, прежде, когда уровень озера был выше, р. Чу должна была составлять его сток. И.-Куль чрезвычайно богат рыбой, из которой промысловое значение могут иметь сазан (Cyprinus carpio), чебак (Squalius Schmidtii), маринка (Schizothorax argentatus) и осман (Diptychus Dybowskii). Из них сазан и чебак ловятся в таком количестве, что составляют предмет вывоза. Маринка хотя и ловится в изобилии, но плохо консервируется и имеет ядовитую икру, почему промысловое значение ее не может быть значительным. Рыболовством как побочным промыслом занимаются крестьяне прибрежных сел и монахи маленького монастыря, расположенного на сев. берегу озера. В 1890 г. в И.-Куле было поймано 1757 пд. рыбы, из которой было продано 1489 пд. на сумму 868 руб. Горы на склонах, обращенных к И.-Кулю, состоят по преимуществу из кристаллических пород: гранита, сиенита, порфира. Сама же котловина озера состоит из полого падающих к озеру пластов красного, довольно хрупкого конгломерата. Известняки найдены по берегу р. Табульгату, впадающей в р. Тюба. Почва прибрежной части долины песчана и содержит множество валунов, местами она глиниста и пригодна для земледелия при искусственном орошении, которое при обилии речек не представляет затруднений. Растительность побережья И.-Куля бедна. Близ озера растет по преимуществу облепиха (Hypophae rhamnoides). Древесной растительности в самой долине озера нет, только по течению речек встречаются небольшие рощицы тополя и других деревьев. Садоводство вполне возможно по долинам всех речек, впадающих в озеро. Небольшой сад разведен в долине р. Зауку, а по р. Аксу существует искусственное насаждение яблони. Виноград едва ли может вызревать на И.-Куле. По берегам озера, в особенности зимой, кочуют дикокаменные киргизы, или буруты; среди лета они поднимаются в горы. Многие из киргиз имеют пашни в самых плодородных местностях Кунгея и Терскея. Оседлых поселений по берегам И.-Куля немного; из них самое большое — Пржевальск (прежде Каракол), где в 1889 г. умер Н. М. Пржевальский, похороненный на берегу озера, близ укрепления; здесь же поставлен ему памятник. На сев. берегу И.-Куля находятся русские селения Сазановка, Уйтал и Преображенское, через которые пролегает почтовый тракт в укр. Пржевальск. И.-Куль играл видную роль в истории азиатских народов, так как через его долину проходил один из важнейших путей народных переселений. Еще во II в. до Р. Хр. через И.-Кульскую долину бежали, теснимые гуннами, от западных пределов Китайской империи в Арало-Каспийский бассейн народ юэ-чжи (тибетского племени) и усуни, голубоглазое и русоволосое племя Средней Азии. Усуни осели на самом озере, где основали город Чи-гу, находившийся, по свидетельству китайских летописцев, в 610 ли (300 в.) к С.В. от Аксу (город Вост. Туркестана). Остатками этого периода считают найденные при устье р. Тюба каменные бабы (см. Баба). Этот город существовал еще в V веке по Р. Хр. Большая орда киргизов, оттесненная от озера бурутами, и до сего времени носит название Усунь. Среди этих обоих племен попадаются голубоглазые и русоволосые киргизы, видимо потомки древних усуней. По берегу озера до сих пор волны выбрасывают различные предметы (по преимуществу горшки) домашней утвари усуней. В этом отношении известно в особенности урочище Кой-Сары, на юго-восточном берегу озера, вблизи Пржевальска. Эти предметы и послужили основанием поверья, будто на дне озера находится провалившийся город. В начале XIV века на И.-Куль проникли несторианские христиане и построили на северном берегу озера монастырь, изображенный вместе с озером на знаменитой каталанской карте 1374 г. В начале XV в. Тамерлан во время похода своего на В. до оз. Боротала проходил с войсками на южн. берегу И.-Куля. Русские в первый раз появились на озере в 1856 г. С тех пор добровольное подчинение племени богу, а потом сара-багиш упрочило весь бассейн И.-Куля за Россией. Ср. Венюков, «Вестн. Г. общ.» (1860, № 10, стр. 21 etc.); Голубев, (там же, № 4, стр. 1); Семенов, «Зап. Г. общ.» (1867, т. I по общ. геогр., стр. 211 сл.); Сорокин, «Изв. Г. общ.» (1885, стр. 113); Зеланд, «Записки Зап.-Сиб. отд. Г. общ.» (т. VII, 1885); Нагаев, «Туркест. ведом.» (1892, № 1); Шмидт, «Вестн. рыбопр.» (1893, № 3).