Иероглифы — греческое название (употребляемое уже Геродотом) шрифта древнеегипетских надписей, распространенное наукой и на соответствующие ступени развития письма у других народов: хетские, китайские, мексиканские и др. Название «священных» (Ίερά) получили эти письмена от греков, в противоположность демотическим (см.). Египтяне не остановились на выражении понятий рисунками предметов, подобно китайцам, и на превращении этих рисунков в знаки, для изображения слогов, подобно изобретателям клинописи; им удалось, не сходя совершенно с этих двух ступеней, положить начало принципу алфавита — это их заслуга перед всемирной культурой. Каким образом дошли они до этого, трудно сказать; наиболее вероятным является предположение об акрологизме, т. е. что рисунок предмета был изображением первой буквы его названия. Таким образом, египетский шрифт состоял из трех групп знаков: 1) алфавитных (более 24), первоначально изображавших, как и в семитических языках, исключительно согласные буквы:
2) Силлабических, первоначально изображавших исключительно отдельные понятия, но потом сделавшихся, кроме того, знаками для изображения однозвучных с ним слогов (напр. 
«голубь», это же слово значит «большой»; оно же входит, как составной слог в слово s—wi—’i «пить», которое писалось: 
).
3) Идеографических, т. е. знаков, выражавших целые понятия. Число знаков, входящих в две последних категории, очень велико; наиболее употребительных — около 700. Первоначально в егип. шрифте преобладал алфавитный принцип и каждое слово выписывалось, большей частью, со всеми согласными. С развитием литературы и канцеляризма развивалось, параллельно, и стремление к упрощению письма; разные сокращения иератических рукописей влияли и на иероглифические тексты и благодаря этому силлабический принцип получал все большее и большее распространение; как остаток древней орфографии, к силлабическому знаку присоединяли, большей частью, только последнюю согласную (так назыв. прежде «фонетическое дополнение»). В позднейшие эпохи вошло в моду так наз. «энигматическое письмо» — род орфографических фокусов, вроде ребусов. За фонетически написанным словом ставился обыкновенно, для облегчения чтения, так наз. «определительный знак», представлявший или самый предмет, или класс, к которому он относится (напр. за всяким ботаническим именем следовала фигура дерева или ветви с цветами), или приблизительный смысл глагола или отвлеченного понятия (напр. вооруженная рука определяла все слова, в которых заключалось понятие применения силы). Эти знаки, отделяя собой слова, много содействуют ясности текста. Как явление сравнительно новое, в древнейших текстах они употребляются далеко не всегда. Кроме надписей, иероглифическое письмо употреблялось, в несколько упрощенном виде, для рукописей «Книги мертвых»; для других целей служило письмо иератическое (см.). Историю разбора И., см. в ст. Египтология. Писались И. большей частью справа налево, вертикальными или горизонтальными строками, но нередко и в обратном направлении.