Жиздра — уездный город Калужской губернии, в 130 верстах от губернского города, в 15 верстах от станции железной дороги Людиново, при верховьях реки Ж., на ровном плато высотой от 106 до 110 саженей. В 1777 г. экономическое село Ж. переименовано в уездный город Калужского наместничества. В гербе Ж. помещено несколько связок дров, что указывает на значительное развитие древесной промышленности. В 1893 г. в Ж. было 12099 жителей. Собор и 5 церквей; домов 1087, из них 36 каменных. Лавок 46. Трактиров 15. Фабрики и заводы: 3 кожевенных, 2 воско-свечных, 1 салотопенный, 6 маслобойных, 2 пенькопрядильных — всего 22, с выработкой на 124431 руб. Ремесленных заведений 60, с производством на сумму 10500 руб. Богатство уезда лесами вызвало обширную лесную торговлю со сплавом леса по реке Жиздре. Большое значение в развитии города Ж. играли Мальцевские заводы, охватывающие город с северо-запада. С начала 70-х до начала 80-х годов доходы города поднялись с 13700 до 89000 руб. Упадок заводов отозвался и на городе; бюджет его понизился до 66 тыс. руб. (1887). Близ города ломки руды, каменного угля и огнеупорной глины. В 1890 г. город наполовину выгорел.
Жиздринский уезд занимает юго-западный угол Калужской губернии, граничит с губерниями Орловской и Смоленской. Площадь его определена в 6382 кв. версты. Физическое строение поверхности Ж. уезда выясняется при рассмотрении его гидрографии. Вдоль западной границы северо-западного угла уезда тянется река Десна, которой принадлежат значительные притоки, орошающие Ж. уезд, но с другой стороны — на востоке уезд прорезан течением большой реки Жиздры, которая, прорезав еще Козельский уезд, около Перемышля впадает в Оку. В южной и юго-восточной частях Ж. уезд омывается течением рек Рессеты и Вытебети, которые начинаются обе на юге и параллельно бегут на север, сохранив взаимное расстояние в 16—18 верст. Длина течения Вытебети около 120 верст, крутое падение. Рессета берет начало близ Орловодворской почтовой станции, около Мальцевской железной дороги, в 20 верстах от Брянска. Течение ее — на протяжении верхнего течения идет среди лесных болот Рессетской лесной дачи (см. Тарачков, «Карачевские леса») и затем, едва пробиваясь среди глубоких сыпучих песков, тянется на восток. Потом, после поворота на север, река Рессета получает крутой восточный берег, а далее и оба берега высокие. Длина течения около 105 верст, падение русла крутое.
Река Жиздра, главная река уезда, коленчато ломаясь, проходит с запада на восток, причем часто дает переломы к северу. Длина ее течения в Ж. уезде всего 95 верст, до впадения реки Коши. Жиздра прорезает центральную и восточную части уезда; с северного, т. е. с левого берега, река Жиздра принимает многочисленные притоки с крутым падением русла — таковы: Драгощанка, Которянка, Брынь, Вертенка и Коша на самой границе. По западной границе уезда проходит река Болва, приток Десны, имеющая весьма важное значение в жизни Ж. уезда. Сочетание таких условий, как разнообразие геологических пластов, рудные богатства края, обилие лесов — топлива, судоходная большая река, сделали из Ж. края то, что он есть — оживленный промышленный округ с многочисленными сосредоточенными здесь заводами, захватившими своими торговыми оборотами всю Россию.
Вблизи берегов реки Болвы 116000 десятин леса, в том числе 90 тыс. десятин в имении Мальцева. Благодаря изобилию леса здесь развито приготовление плотов, на которых сплавляются по Болве и Десне заводские продукты. Сплавляются по реке Болве — овчина, кожаные товары, парусина, рогожи, корыто, пенька, ободья и лыко — всего 400000 пудов. Взводное судоходство доставляет — хлеб, соль, солонину, фрукты, вино, известь и проч. Всего ежегодно сплавляется на сумму 220 тыс. руб. Особенно важную роль играет здесь доставка хлеба, так как, вследствие крайней бесплодности почвы, населению приболвинского округа Ж. уезда ежегодно недостает около 111000 пудов хлеба. Малые суда, поднимающиеся с грузом против течения Десны и Болвы, называются «дубами» и несут около 1500 пудов груза. Доставка хлеба от реки Сейм до Сукремня стоит 7 коп., а обратно — 4½ коп. за пуд. Из сравнительной ведомости Головачева видно, что всего спускается ежегодно по реке Болве около 526913 пудов разной клади. В последние годы судоходство по реке Болве усилилось значительно, почти удвоилось, так что общее количество сплава по реке Болве составляет за 1891 г. — 970000 пудов, тогда как по реке Жиздре, у города Козельска, проходит 5930000 пудов, а по реке Десне — прибыло 4893000 пудов, отправлено 9179000 пудов.
Наконец, на крайнем СЗ углу уезда проходит река Снопот, приток реки Десны.
Орография. На западной границе близко подходит Десна с уровнем от 75 до 82 саженей, поэтому западная часть имеет склон в этом направлении. Посередине уезд просекается рекой Ж., бегущей на восток к реке Оке; следовательно, существует общий склон к востоку; наконец, с юга две реки Рессета и Вытебеть совершенно параллельно друг другу и меридиану стремятся на север, следовательно, от Королевска у Орловской губернии существует резкое падение к северу. Выдающиеся высоты распределены так: на северной границе Ж. уезда с Мосальским уездом — проходит по широте высокая гряда холмов от 125 до 135 и даже в отдельных точках до 145 саженей высоты: отсюда берут начало реки Болва и Снопот, затем на восточной границе с Козельским уездом находится высокая гряда в 120 саженей. Наибольшая часть площади Ж. уезда представляет ровное плоскогорье в 110—100 саженей высоты, по которому проходит незаметный водораздел в 115 саженей высоты, отделяющий систему реки Болвы от системы Жиздры. На самом юге, за рекой Рессетой, подходят гряды Карачевских высот от 120 до 110 саженей. Поэтому, если принять среднее возвышение площади Ж. уезда за 110 саженей, а средний уровень всех рек за 80 саженей, то получим среднее число развития рельефа (изрезанность) в 30 саженей для максимальных разниц, а при постепенности переходов — крайнюю плавность очертаний и бедность оврагами.
Геологическое строение площади уезда весьма разнообразно. Самые древние породы, составляющие основной материал местности, представляют здесь девонские отложения и переходные малевко-мураевнинские, выходящие как по реке Оке, так и по течению Нугря, Вытебети и Рессеты. Эти последние пласты (малевко-мураевнинские) проходят на севере почти до реки Жиздры и понемногу скрываются то под каменноугольными отложениями на севере, то под юрскими — на юге. Наибольшее пространство из площади Ж. уезда занимают отложения каменноугольной системы, которая здесь представлена верхним известковым ярусом и нижним песчано-глинистым; среди его глин заключены пласты каменноугольные. Каменноугольные известняки занимают своими отложениями преимущественно северную половину Ж. уезда, южнее выступают постоянно отложения угленосного горизонта, сложенного из совершенно черных, нередко огнеупорных и синих колчеданистых глин; из песков, из которых некоторые разновидности так чисты, что идут на приготовление хрусталя. Каменный уголь среднего качества — то листоватый, то землистый, — встречается во многих местах, например начиная с севера по реке Ужати около границы; по реке Болве в Острой Слободе, Маниной, Ивано-Сергиевском заводе; по реке Жиздре у Пузановки, Буды, Усадьбы, Речицы. За каменноугольными здесь последовали юрские отложения, сильно развитые в Болховском и Брянском уездах. Эти пласты синих глин с грифелями, железной рудой и аммонитами тут совершенно размыты и встречаются отрывными островками. За юрскими следуют меловые отложения, которые надвигаются сюда с двух сторон: 1) из Брянского уезда с запада и наблюдаются в виде двух гряд — одна от Бутчина, Пустынки на восток по реке Лошпади до Сосновки и Живодовки; вторая гряда, южнее, идет от Умемля, при Болве, на город Жиздру и кончается у Буды; 2) из Карачевского уезда с юга тянутся гряды от реки Рессеты, но тут они покрыты глубокими песками. Среди этих отложений замечательны пласты с фосфоритом, которые особенно часто встречаются возле железной дороги от Людиново на Шахту. Покровные образования или наносы Ж. уезда очень своеобразны. Вся северная половина уезда покрыта ледниковыми валунными наносами песчаного яруса. Южнее эти наносы начинают изменяться в том отношении, что вместо гранитных валунов встречаются пески с массой кремня и окатанного роговика. Там же на поверхность выступают разрушенные пласты меловых слоев с фосфоритами, что тотчас отражается на растительности; а там, где ледниковый нанос, там — бесплодные земли. На самом юге уезда как по верховьям Рессеты, так и по Вытебети тянутся громадные песчаные пространства, местами представляющие движущиеся дюны или зыбучие пески. Дорога — Теребень, Кудрявец, Шкава до Льгова вплотную — та же картина; а отсюда начинаются черноземы. Севернее этой полосы, на восточной границе — плодородные пространства, там выходит лёсс; северной границей его служит село Сусей. Из рудных богатств Ж. края отметим главнейшие.
Железные руды встречаются в уезде всюду там, где наблюдаются выходы сеноманских фосфоритоносных песков меловой системы, а кроме того, встречаются в местах сильного разрушения пластов каменноугольного известняка и еще в юрских глинах. Главнейшие рудные местности раскинуты около рек Которянки и Драгощанки. Огнеупорные глины черного цвета, очень плотные, выбираются теперь к югу от Шахты, на так называемом Будском хуторе; здесь же берется и хрустальный песок, который везется в село Дятьково на завод. Фосфориты распространены на полях Славинского хутора до села Котовичи; затем на западном берегу Брынского озера и по правому берегу речки Неполоди. Содержание фосфорной кислоты от 12 до 18%. Чистый мел, находимый на месте, имеет громадное значение для стекловарения. Охры чистые и жирные — по верхней Болве. Жерновые песчаники всюду среди нижнего яруса. Относительно хлебопашества и урожайности почва уезда крайне разнообразна, хотя вообще неплодородна. При своем почти 200-тысячном населении уезд производит очень мало хлеба и потому постоянно потребляет привозный хлеб; причина этому: преобладание в северной половине холодных и тяжелых почв, происшедших от распространенного здесь всюду глинистого ледникового покрова; в восточной половине преобладают, напротив того, легкие и бесплодные песчаные почвы или же болотины, занимающие обширные пространства. Наконец, около 40% уезда покрыто лесами. Восточный склон уезда состоит из более плодородных супесей и на границе Козельского уезда, по мере приближения девонских известняков, прокидываются плодородные лёссовые площади. Северо-западный угол уезда весь занят тяжелыми суглинками. Средняя часть уезда страдает от изобилия кремнистых россыпей. Выделяются здесь только те площади, где развиты фосфориты. В восточной полосе встречаются и вполне плодородные земли — например, вдоль течения реки Рессеты, по дороге от Хотькова на Сусей, Мойлово и Кцыть; а далее к югу снова появляются пески. Личным владельцам (по сведениям 1891 г.) принадлежит 220595 десятин (дворянам 173546, купцам 26402, мещанам 6349, крестьянам 14081 десятина), в том числе пахотной 23538 десятин; крестьянским обществам — 288299 десятин надельной и 1416 десятин купленной, в том числе пахотной земли 175023 десятины. Свыше 1000 десятины имели 42 владельца, владевшие всего 157944 десятинами. Сеются преимущественно рожь, овес и картофель, также ячмень, гречиха, лен, конопля.
Жителей в уезде около 235974, в том числе крестьян около 200000. Вследствие недостаточности своего хлеба и невозможности всем прокормиться на местных заводах, многие уходят для заработков в отхожие промыслы, преимущественно на Брянско-Бежицкие и Брянско-Екатеринославские заводы и на Донские каменноугольные копи (2604 человека с годовыми паспортами, 6768 — с полугодовыми, 13882 — с краткосрочными свидетельствами). Около 40000 человек поддерживают свое существование благодаря Мальцевским заводам (в 70-х гг. — около 70 тысяч); кроме того, еще более 5 тысяч заняты копанием и возкой руды за свой страх на заводы как Ж., так и Брянского уезда. Многие занимаются копанием колодцев; эти «копачи» часто странствуют артелями, ища заработка в очень отдаленных губерниях. Обширные леса обусловливают возможность лесных промыслов: углежжения, гонки смолы (до 20 тыс. руб.), приготовления «клещей» для хомутов (из тщательно просушенного плотного леса), дуг и ободьев. Средняя цена рабочих рук: 1) с лошадью — от 1 руб. 30 коп. до 1 руб. 55 коп.; 2) пешему рабочему — от 35 до 65 коп.; 3) работнице — от 25 до 35 коп.; 4) в сенокос — 80 коп. мужчине. На заводах чернорабочие и сторожа получают около 10 руб., литейщики и механики-мастеровые — от 7 до 9 руб. Заработки женщин на заводах — от 1 руб. 80 коп. до 2 руб. 15 коп. в месяц.
По развитию фабрично-заводской промышленности Ж. уезду принадлежит первое место в губернии. Более столетия назад здесь уже процветали многочисленные заводы, преимущественно чугунно-литейные, суконные и парусные. В настоящее время здесь действуют следующие заводы: по выплавке чугуна — Людиновский (Мальцева) (890 рабочих, 173600 пудов); Сукременский (418 рабочих, 166800 пудов); Песочинский (634 рабочих, 546900 пудов); Рессетинский (106 рабочих, 134 тыс. пудов); Хотьковский (121360 пудов). Железный завод Людиновский изготовляет пудлинговых кусков, железа полосового и сортового, котельного и корабельного, листового и кровельного и др. — 32140 пудов. Заводы, приготовляющие металлические изделия: Людиновский — 116287 пудов, Сукременский — 65456 пудов; Песочинский — 75146 пудов, Думиничский — 75446 пудов. Эмалированную посуду приготовляют: Песочинский завод — 96217 пудов и Думиничский — 31753 пуда. Стали изготовлено Мартеновским способом на Людиновском заводе 36652 пуда, кроме того — 7430 пудов сортовой, 3270 пудов листовой, 6726 пудов рельсов. Существуют еще производства бумажное, рогожное, смоло-дегтярное, фаянсовое (Песочинский завод Мальцевского товарищества, с 300 рабочими и производством на 70 тыс. руб.), сыроваренное; 2 винокуренных завода, лесопильни. По смете на 1892 г. исчислено было земских расходов 186324 руб., в том числе на содержание земского управления 10287 руб., на врачебную часть 41312 руб., на народное образование 25679 руб. (в том числе на содержание прогимназии и городских училищ более 4 тыс., жалованье инспектору народных училищ 1500 руб.).