Желчь (bilis, fel) — представляет собой жидкость, отделяемую печенью и направляемую ею через выводной желчный проток в двенадцатиперстную кишку, где она смешивается как с пищевыми веществами, так и другими пищеварительными соками. Ж. в свежем состоянии, при добывании ее из желчных фистул, есть прозрачная более или менее тягучая жидкость, нейтральной или слегка щелочной реакции, у плотоядных и у человека золотисто-желтоватого цвета, у травоядных же зеленоватого цвета, горького вкуса и слегка ароматического, напоминающего мускус, запаха. Ж., взятая из желчного пузыря, обыкновенно бывает гуще, темнее и содержит больше слизи. Удельный вес Ж. из пузыря человека колеблется между 1,026—1,032, у животных же между 1,008 и 1,03. Количество твердого остатка в Ж. различных животных колеблется между 1% и 5%, а в Ж. из желчного пузыря содержание это может доходить даже до 20%. При стоянии на воздухе Ж. разлагается и загнивает. Из анализа свежей Ж. двух обезглавленных людей получилось: воды 82,2—89,8; солей желчных кислот 10,8—5,7; холестерина и лецитина 4,7—3,1; слизи и желчного пигмента 2,2—1,5. Главными типическими составными частями Ж. являются желчные кислоты и желчные пигменты. У человека имеются гликохолевая и таурохолевая кислоты, обе сочетанные: первая — из холевой кислоты (или холаловой) с гликоколем; вторая — из холевой кислоты с серосодержащим таурином. Обе кислоты находятся в Ж. в виде натронных солей. По прибавлении к алкогольной вытяжке Ж. эфира выпадают кристаллы желчнокислых солей — это так называемая кристаллическая Ж. Платнера. Желчные кислоты вращают плоскость поляризации вправо и после продолжительного кипячения с едкими щелочами или при гниении распадаются, приняв частицу воды, на части, из которых они сочетаны:
так 
Солям желчных кислот обязана Ж. своим горьковатым вкусом. Этим парным кислотам Ж., подобно холевой кислоте, присуща цветовая реакция Петтенкофера: по прибавлении к растворам этих кислот тростникового сахара и нескольких капель концентрированной серной кислоты получается при нагревании от 60—70° Ц. прекрасное вишнево-красное окрашивание жидкости. Этой реакцией можно пользоваться только в случае отсутствия в исследуемых жидкостях белковых веществ, дающих ту же цветовую реакцию с серной кислотой и тростниковым сахаром. Таурохолевая кислота встречается во всякой Ж. Гликохолевой же кислоты нет в Ж. плотоядных; у травоядных ее имеется много, а у всеядных в незначительном количестве, в то время как таурохолевая кислота встречается у последних преимущественно. Среди красящих веществ Ж. билирубин C16H18N2O2 стоит на первом месте; его называли также холепиррином, билифульвином, гематоидином. Для извлечения его из Ж. или лучше из желчных камней пользуются горячим хлороформом. После выкристаллизации из хлороформа билирубин получается в виде маленьких ромбических призм оранжевого цвета, похожих на кристаллы гематоидина (см. Гемоглобин). Билирубин есть, следовательно, желтовато-оранжевое красящее вещество Ж., удерживаемое в растворе Ж. солями желчных кислот и встречающееся в Ж. человека и плотоядных животных, у травоядных же имеется зеленоватое красящее вещество — биливердин (С16Н18N7О5), являющийся продуктом окисления билирубина. Биливердин нерастворим в хлороформе, но зато легко растворим в спирте. И билирубин, и биливердин легко осаждаются из растворов солями извести. Для открытия присутствия этих желчных пигментов в любых жидкостях осторожно прибавляют разведенную азотную кислоту (реакция Гмелина), содержащую слегка азотистую кислоту, к анализируемому раствору, в котором, при наличности желчных пигментов, получается великолепная игра цветов вследствие постепенного окисления билирубина, а именно: зеленая, синяя, фиолетовая, красная и под конец желтая окраска. Это очень чувствительная реакция, удающаяся при содержании даже 1/80000 части желчных пигментов. Бромная вода, по наблюдениям Мали, прибавленная к раствору пигментов в хлороформе, дает такую же игру цветов.
Кроме этих пигментов, в разлагающейся Ж. имеются еще и другие красящие вещества буроватого и коричневого оттенков— билифусцин, билипразин, представляющие, вероятно, продукты разложения двух основных пигментов Ж. Билирубин и биливердин, при действии на них отнимающих кислород реактивов, например натронной амальгамы, переходят в уробилин или гидробилирубин, встречающийся в кишечнике и в моче. Это тело может образоваться и при гниении Ж., вследствие освобождения при гниении водорода, действующего восстановляющим образом на желчные пигменты. Пигментами Ж. особенно богаты желчные камни, в которых пигменты находятся в форме пигментной извести. Кроме того, в Ж. находится в растворе, благодаря щелочным солям, слизь или муцин, который легко выпадает при подкислении и от алкоголя. В ней находят также и следы мочевины; но никогда почти не находят белковых веществ, свертывающихся при нагревании. Из неорганических солей Ж., кроме обычно встречающихся во всех почти соках тела поваренной соли, фосфорнокислых солей, имеются еще тут следы меди. О газах Ж. — см. Газы. Желчью выделяются виноградный сахар и в особенности тростниковый после введения их в кровь, а также и йодистые препараты, медь, свинец, мышьяк и сурьма по введении их внутрь. Замечательно, что ни хинин, ни ртуть не переходят в Ж. по введении их внутрь. Белок появляется в Ж. только после сильного разбавления крови водой, впрыскиванием ее в сосудистую систему. Что касается отделения Ж., то оно происходит непрерывно, конечно с усилениями и замедлениями. При голодании желчеотделение сильно падает. Прием пищи всякий раз усиливает выделение Ж., наибольших степеней сперва спустя 3—5 часов после приема пищи, а затем спустя 13—15 часов. Мясная диета сильно увеличивает как количество выделяемой Ж., так и содержание в ней твердого остатка. Противоположное действие оказывает жирная пища; крахмалистая и сахаристая пища занимает в этом отношении среднее место. Человек в сутки выделяет около полулитра Ж. Кроме того, доказано на животных, что выделение Ж. из печени, при условии, когда она попадает в кишечник, несравненно выше, чем когда она вытекает через фистулу наружу, так как при поступлении в кишечный канал Ж. вновь отчасти всасывается кровью, доносится до печени и тут или вновь переходит в желчные пути, или возбуждает желчеотделительную деятельность печени и усиливает тем самым выделение Ж. Поэтому вероятно, что человек при нормальном желчеотделении выделяет в сутки более полулитра Ж.
Отделение Ж. находится в ближайшей зависимости от кровообращения воротной вены, а не печеночной артерии, играющей роль только питающего печеночную ткань сосуда: при закупорке одной из ветвей воротной вены артериальная ветвь, питающая ту же долю, лишь в ничтожной степени может поддерживать желчеотделительную функцию этой печеночной дольки. Ж. в желчеотделительном протоке (ductus choledochus) выделяется под давлением в 15 мм ртути, т. е. приблизительно в 2 раза больше, чем давление в корнях воротной вены. И жидкие части Ж. выделяются благодаря активной деятельности печеночных клеток; кровяной ток должен только доставлять клеткам материал для приготовления Ж. и кислород, необходимый для поддержания их жизни, и, следовательно, чем деятельнее будет этот ток крови, тем сильнее будет и желчеотделение. Поэтому нервная система через посредство сосудодвигательных нервов может влиять на отделение Ж. Все нервные влияния, замедляющие скорость кровообращения и обуславливающие падение кровяного давления — как перерезка продолговатого мозга, спинного мозга, сокращение всех кровеносных сосудов печени вследствие раздражения чревных нервов и т. д., влекут за собой падение желчеотделения, тогда как перерезка чревных нервов или нервов печеночного сплетения, обуславливающая расширение печеночных сосудов и более деятельное кровообращение в печени, вызывает и более энергичное желчеотделение. Усиление желчеотделения после приема пищи, вероятнее всего, объясняется вмешательством сосудодвигательных нервов, ускоряющих печеночное кровообращение и приведенных в деятельность рефлекторным путем. Существование специальных секреторных нервов, непосредственно управляющих желчеотделением, едва ли может подлежать сомнению. Вся трудность пока в фактической невозможности выделить функцию искомых секреторных нервов от рядом идущих с ними сосудодвигательных нервов. Ж. вытекает в желчном протоке под давлением не более 15 мм ртутного столба, вследствие чего ток Ж., при закупорках желчного протока, легко может быть остановлен, и Ж. переходит из желчных протоков в лимфатические сосуды печени, а отсюда и в кровь и разливается вместе с нею по телу и вызывает желтуху (см.). Желчные пигменты образуются из красящего вещества крови при содействии печеночных клеток; пигментов этих не находят при свободном вытекании Ж. в кишечный канал нигде, кроме печени. Наконец, у птиц, прекрасно выносящих перевязку всех сосудов печени, выключающую этот орган из круга кровообращения, нигде в теле нельзя и найти желчных пигментов; очевидно, что образование их непосредственно связано с деятельностью печени. Заметим еще, что в гнездах кровоизлияния находят образовавшиеся из гемоглобина кристаллы гематоидина, по цвету и по составу тождественные с билирубином; впрыскивание растворенного гемоглобина в кровь влечет появление биливердина в моче и усиленное выделение самой печенью желчных пигментов. Так как соли желчных кислот растворяют гемоглобин, то возможно, что эти соли освобождают в печени из красных шариков гемоглобин, который затем превращается в гематоидин или ему подобные соединения, с отпадением при этом железа, которое в виде фосфорнокислого железа встречается в Ж. Образование желчных кислот также неразрывно связано с печенью. Во всяком случае, следует отметить, что ближайшее участие печеночных клеток в образовании специфических элементов Ж. является еще крайне темным вопросом. Более ясно стоит вопрос о значении Ж. в пищеварении. Излившаяся в 12-перстную кишку Ж. прежде всего нейтрализует кислую реакцию пищевой кашицы, поступающей из желудка в кишечный канал. Хлористо-водородная кислота желудочного сока, встречаясь с солями желчных кислот, соединяется с их основанием — натрием; освобожденная гликохолевая кислота осаждается, также как и муцин, а вместе с ними выпадают билирубин, холестерин и механически увлекается на дно пепсин; освободившаяся таурохолевая кислота, остающаяся в растворе, осаждает белки, не успевшие перейти в пептоны. Это первое действие Ж. полезно для кишечного пищеварения, во-первых, потому, что, нейтрализуя кислоту пищевой желудочной кашицы, оно делает ее способной к перевариванию соком поджелудочной железы, действующим только при щелочной реакции; во-вторых, осадив пепсин, Ж. устраняет парализующее действие его на фермент поджелудочной железы — трипсин, которому приходится в кишечном канале переваривать белки в щелочной среде. По мере увеличения щелочной реакции содержимого кишок, вследствие доставки углекислой щелочи как поджелудочным соком, так и кишечным соком, образовавшийся от Ж. осадок вновь постепенно растворяется, но пепсин уже не может быть деятельным вследствие отсутствия в кишечном канале кислой реакции; осажденные раньше белки перевариваются; желчные пигменты и кислоты вновь переходят в раствор и частью выделяются, частью вновь вступают в обмен через воротное кровообращение с печенью. Из пищевых веществ Ж. оказывает особенно резкое влияние на жиры. Она легко смешивается с жидкими жирами и обладает способностью превращать их в тонкую эмульсию, в особенности, если жир хоть слегка подвергся химическому распадению на глицерин и жирную кислоту, причем последняя, соединяясь со щелочным основанием желчнокислых солей, дает мыло, крайне легко эмульгирующее весь жидкий жир. Кроме того, самое смачивание Ж. перепонок или пор, через которые должен проходить жир, сильно облегчает процесс проникновения последнего через поры и, стало быть, всасывание его кишечными стенками. Наконец, Ж. немного растворяет жир, чем и пользуются художники в живописи. На всех этих основаниях следует признать, что Ж. играет большое значение в деле всасывания жира из кишечного канала. Согласно с этим млечные сосуды кишок, после введения жирной пищи, начинают наполняться жиром с того места, где только вливается в кишечник Ж. Если выходное отверстие желчного протока переместить оперативным путем по длине кишечной трубки гораздо ниже его нормального положения, то наполнение кишечных млечных сосудов жиром наблюдается только с нового места впадения желчного протока в кишку. Кроме того, выведение наружу Ж. путем искусственных фистул и устранение таким образом попадания ее в кишечный канал обусловливает появление массы не переваренных жиров в извержениях и, следовательно, ослабление усвоения жира телом. Поэтому животные с желчными фистулами могут жить долго только под условием усиленного кормления их углеводами и жирами. Ж. не действует вовсе ни на белки, ни на углеводы, т. е. не переваривает их. Она действует, кроме того, противобродильным образом, угнетая процессы гниения белковых веществ и уменьшая тем самым метеоризм — и все это благодаря содержанию в ней желчнокислых солей, действующих антиферментативно. Поэтому люди, страдающие задержкой Ж., выделяют бесцветные, глинистые, весьма вонючие извержения и страдают обилием ветров. Кроме этого, Ж. может действовать возбуждающим образом на деятельность агентов, участвующих в процессе переваривания и усвоения жира. Алоэ, ревень, подофилин, пилокарпин, ипекакуана, ялаппа, колоквинта, сулема, александрийский лист, сернокислое кали, горячая русская баня и некоторые минеральные воды действуют, по-видимому, желчегонно, т. е. усиливают отделение Ж. О желчных камнях — см. соотв. статью.