Еж — представитель особого семейства насекомоядных млекопитающих (Insectivora). Характерный признак этого семейства (Еrinacei) — присутствие игл или щетины на спине, между более или менее густыми волосами. В большинстве случаев 5 пальцев, как на передних, так и на задних ногах; реже на задних только 4 пальца. В черепе замечательны полная скуловая дуга и хорошо развитой костный пузырь (bulla ossea) барабанной кости. Коренные зубы с кругловатыми бугорками, задние в поперечном разрезе квадратной формы. Большеберцовая и малоберцовая кости сросшиеся. Виды этого семейства водятся в Европе, Азии и Африке. У обыкновенного европейского ежа (Erinaceus europaeus L., см. табл. к слову «Насекомоядные») 36 зубов: резцов 3/3, клыков 7/5. Два внутренних резца в верхней и нижней челюстях очень длинные; клыки неотличимы; из коренных зубов вверху пять, внизу четыре задних многобугорчатые, остальные однобугорчатые. Покрытое иглами тело вполне свертывается в шар. Свертывание это производится деятельностью особенно развитой круговой подкожной мышцы (m. Orbicularis panniculi), которая, начинаясь от носовых и лобных костей, широким поясом окружает тело с боков и при сгибании головы и хвоста играет роль замыкающей мышцы (сфинктера), стягивающей кожу к центру брюшной поверхности; при этом голова, ноги и хвост плотно прижимаются к брюху и прикрываются натянутой кожей, а иглы растопыриваются, так что на поверхности шара не остается голого места. Е. свертывается в шар при всякой опасности, и в таком же положении он спит. Морда короткая и острая; хвост короткий, покрытый волосами. Иглы тонкие, с 24—25 продольными бороздами, желтоватые, посередине и к верхушке — темно-коричневые; брюшная сторона тела, покрытая волосами и щетиной, ржаво-желтого или cеpo-бурого цвета. Общая длина тела 25—30 см, из которых 2,5 см приходятся на хвост; высота в загривке 12—15 см. Европейский Е. водится во всей Европе, до 61°—63° северной широты, на восток до Урала и Кавказа; в Малой Азии до Палестины; в Альпах он доходит до 2000, на Кавказе до 3000 метров над уровнем моря. Местопребывание его — поля, рощи, сады, заросли кустарников и бурьяна. Е. держится исключительно на земле; движения его довольно медленны и неуклюжи; ступает на всю подошву. Между чувствами первое место занимает обоняние, затем слух; зрение не сильно. Душевные способности стоят на низкой степени. Живут ежи одиночками или парами и ведут ночной образ жизни; в ямах или в чаще кустов устраивают они себе логовище из листьев и травы, где и проводят день. Иногда они вырывают себе норы. Самка иногда живет в одном жилище с самцом, иногда приготовляет себе отдельное. Питается Е. главным образом насекомыми, но также червями, улитками, мышами, змеями, при случай даже маленькими птичками; ест также плоды. Истреблением мышей и ядовитых змей Е. приносит пользу человеку; утверждают, что для него самого укус гадюки безвреден. Спаривание совершается от конца марта до начала июня; после 7-недельной беременности самка мечет в особо приготовленном, мягко выстланном гнезде, 3—6, редко 8, слепых детенышей. При рождении детеныши имеют 6,5 см длины, белого цвета и почти совершенно голые. Маленькие белые иглы плотно прилегают к спине и выступают лишь на вторые сутки после рождения. Полной зрелости ежи достигают лишь на второй год жизни. На зиму Е. строит себе обширное гнездо в виде кучи листьев, сена, мха и т. п.; сухие листья он собирает, валяясь по земле и натыкая их на свои иглы. В этом гнезде он при наступлении морозов впадает в зимнюю спячку, не прерывающуюся до весны. Е. живет 8—10 лет. Главные его враги — лисица и филин. К неволе он привыкает очень быстро.
Длинноухий Е., дзара (E. auritus Pall.) водится в Средней Азии, начиная от Волги и до Байкала. Он несколько меньше нашего ежа, отличается более длинными ушами (длиннее половины головы) и более коротким хвостом. Брюхо покрыто мягкой белой шерстью. Иглы шероховатые, с 20—22 продольными бороздками. Другие виды ежей живут в Индии и в Африке; некоторые из них имеют на задних ногах только 4 пальца. Другой род семейства ежей, Gymnura, водящийся на Зондских островах и на Малаккском полуострове, имеет коренные зубы такой же формы, но отличается числом зубов — 44 (резцов 3/3, клыков 1/1, коренных 7/7), ясно отличаемыми клыками, длинной мордой, не свертывающимся телом, усаженным на спине отдельными щетинками, но без игл, и длинным, чешуйчатым хвостом.