Долины — Воды, текущие по земной поверхности из мест возвышенных в места более низменные, оказывают размывающее действие на лежащие по пути породы. Степень и быстрота размывания зависит, во-первых, от количества текущей воды, во-вторых, от угла, под которым падает вода, или, другими словами, от скорости течения, наконец, от самих физических свойств породы, подстилающей путь, по которому стекают воды. Таким образом, прежде всего текущая по поверхности вода, путем размыва, углубляет почву в том месте, где она протекает, и образует себе зачаток того, что впоследствии, при увеличении углубления, называется руслом, или ложем. Подобное русло увеличивается в глубину благодаря размыву текущей по нему воды, но вместе с тем начинает увеличиваться и в ширину благодаря новым агентам, именно вследствие размыва боков дождевой водой, стекающей в русло, и подмывания водой, образовавшей русло, того или другого бока, что зависит от извилистости течения, зависящей, в свою очередь, от выбора текущей водой более легко поддающихся размыву участков почвы. Образуются осыпи и обвалы боков русла, становящихся таким образом более пологими. Подобным путем образуются овраги, балки, каньоны; но все это — результат деятельности или периодически текущих вод (напр. при таянии снегов), или же постоянных, но не отличающихся массой и скоростью. При стоке большого количества вод образование русла, затем оврага, идет гораздо скорее и притом в больших размерах. Целыми веками, например, воды рек производили и производят размывающее действие на земной поверхности, и, в связи с указанными выше посторонними агентами, вызывающими осыпи, оползни и обвалы, увеличивают свое углубление настолько, что оно в поперечном разрезе достигает иногда не только нескольких десятков и сотен саженей, но даже нескольких верст. Подобные широкие углубления, или промоины, на земной поверхности, произведенные размывом ныне текущих или протекавших в другие геологические эпохи и периоды, ныне же иссякших рек, носят название долин. Не только рыхлые, так называемые обломочные горные породы, но и плотные породы, как, напр., граниты, диориты и др. тоже не в состоянии сопротивляться размыву и хотя, конечно, медленнее, но все-таки претерпевают ту же участь, что и рыхлые, и осадочные. На это указывают нам глубокие Д. в горных странах, проложенные в плотных, иногда кристаллических, горных породах. Известны совершавшиеся на глазах человечества поразительные факты размывающей силы речной воды. Например, в 1603 г., при извержении Этны, река Симето была запружена лавовым потоком, и, вследствие запруды в верховьях реки, вода сильно поднялась, произвела разлив, но мало-помалу своим напором она стала размывать лавовую преграду, и ныне, т. е. по прошествии почти трех столетий, Симето проложил себе русло в столь плотной горной породе, как лава, в несколько метров шириной и до 15 м глубиной.
В дальнейшем изложении мы будем говорить об образовании поперечных горных Д., оставив в стороне, во-первых, Д. рек, текущих по равнинам (см. Речные долины), во-вторых, Д. рек, образующих водопады (см. Водопады). Таяние снегов, накопившихся в высоких частях горной страны, выходящих за предел снеговой линии, вызывает образование большого постоянного количества воды, стекающей в виде потоков, которые, соединяясь, образуют реки. Быстрое течение потоков, превращающихся нередко даже в водопады, производит сильное размывающее действие на подстилающие породы. Если себе представить, что на пути своем поток встретит трещину, то он устремится в нее, станет ее размывать и образует, если поток, слившись предварительно с другими, увеличит массу воды, Д. горной реки. Подобные Д. образуются в горных странах по всевозможным направлениям. Иного же происхождения будут так называемые поперечные горные Д., т. е. такие, которые пересекают горный хребет в перпендикулярном к нему направлении. Такие Д. имеют большое значение для человека, давая возможность по ним переправляться через горную страну, другими словами — они служат тем, что известно под именем перевалов. Горный хребет, обладая двумя склонами, дает возможность стекать воде, образующейся от таяния снегов, залегающих на его высоких пунктах, по двум противоположным направлениям. Воды будут размывать поверхность склонов и образуют мало-помалу углубления того же совершенно характера как и овраги (см.), т. е. на поверхности образуется углубление; вода в него будет падать водопадом, размывать и увеличивать его. Так как такое размывающее действие будет происходить на обоих склонах, то в данном месте кряж будет уже иметь в поперечном разрезе треугольник с вдавленными как бы сторонами, явившимися результатом разлива. Вершина кряжа становится более острой, сам же кряж становится ниже, если он не достигает снеговой линии, так как тогда он подвергается размыву, начиная с самой вершины, между тем как в противоположном случае он размывается текущей водой лишь ниже снеговой линии; хотя и в последнем случае вершина не остается неизменчивой, будучи подвержена тоже разрушительной деятельности ледников (см. Ледники). В таком измененном склоне различают следующие три части: верхняя часть — часть водопадов, средняя — часть быстрого движения и нижняя — часть спокойного течения реки. Если предположить, что хребет не достигает предела снеговой линии, и принять во внимание отступление части водопадов, то с течением времени может получиться совершенно узкий водораздел между Д. одного и Д. другого склона, кот. в одно время будет питать две реки двух противоположных склонов. Как пример двух рек, текущих в противоположных направлениях, приведем Драву и Риенцу, имеющих крайне ничтожный водораздел Тоблах. Явление образования поперечных Д. важно в том отношении, что этим путем является возможность соединения двух речных бассейнов, а умея объяснить происхождение подобного явления, легко натуралисту понять, почему, например, в верхних частях некоторых рек произошло смешение водных фаун, между тем как в низовьях тех же рек фауны еще отличаются друг от друга.