Дифтерит (Dyphteritis) — гнилая жаба, острое заразное заболевание, обусловливаемое поступлением в организм инфекционного начала — особого вида микроба, лишь недавно изученного немецким бактериологом Леффлером, имеющего вид маленькой, неподвижной, слегка искривленной палочки. Он отличается чрезвычайной жизнеспособностью и способностью упорного противодействия различным внешним агентам, напр. высушиванию. Микроб отделяет крайне ядовитые продукты (токсины, токсальбумины), гибельно действующие на животный организм. Как общее заболевание с местной локализацией процесса на какой-либо слизистой оболочке тела, в зеве, гортани, носу, прямой кишке и т. п. или на поверхности раны, Д. известен давно. Распространяется обычно эпидемиями, хотя в некоторых местностях встречаются почти постоянно отдельные спорадические случаи. Эпидемии Д. наблюдались почти во всех странах, во всякое время года, но преимущественно зимой; особенно поражается детский возраст, хотя и не исключительно. Развиваются эпидемии Д. всего сильнее в населении бедном, плохо питающемся, но они не щадят и классы достаточные и богатые. Эпидемии иногда принимали громадные размеры, напр. в некоторых уездах южной и средней России в эпидемию 1879—81 г. погибло до 2/3 всех детей сельского населения. В некоторых местностях Д., прочно укоренившись, действует как постоянная местная болезнь, из года в год, и уносит ежегодно более или менее одинаковое число жертв. Напр. в Петербурге, по точным данным городского статистического отделения, умерло от Д.: в 1885 г. — 372 об. п.; в 1886 г. — 420; в 1887 г. — 457; в 1888 г. — 485; в 1889 г. — 290; в 1890 г. — 454; в 1891 г. — 368 об. п. Заболевают Д. в СПб. также далеко не одни дети; по данным городских санитарных врачей в 1892 г. заболело в СПб. Д. 636 ч. об. п. (299 м. и 337 ж.), распределившихся по возрасту: от 0 до 5 лет — 38%, от 6 до 10 л. — 22%, от 11 до 15 л. — 12%, от 16 и свыше — 28%. Заражение передается непосредственно от одного больного другому, хотя имеются факты, указывающие, что для заболевания необходимо еще, кроме передачи заразы, известное предрасположение. Непосредственное заражение чаще всего имеет место в случаях, когда частицы отхаркиваемых из зева пленок попадают на слизистую оболочку тела (рта, носа и т. п.) здорового человека или на открытую поверхность раны; часто зараза передается при поцелуе, при осмотре зева и т. д. Заражение посредственное, через предметы, бывшие в употреблении у дифтеритного больного, наблюдается еще чаще (посуда, полотенца, салфетки, носильное и постельное белье и проч.). Так как дифтеритные микробы остаются жизнеспособными при высушивании, то зараза может передаваться воздухом, пылью. Д. переходит к людям и от животных. Дифтеритный процесс выражается появлением грязновато-желтых пленок, пропитывающих всю толщу слизистой оболочки; по удалении пленок остается язвенная поверхность. Токсины, вырабатываемые бактериями, поступая в организм, вызывают общее его заражение, чрезвычайно тяжелое. Раз перенесенное заболевание не предохраняет от вторичного, а скорее как бы предрасполагает к нему. Различают три формы дифтерии: 1) легкое, местное поражение; 2) общее дифтеритное заражение, и 3) гнилостная дифтерия. Обычно заболевание начинается медленно, исподволь, при сравнительно умеренном и постепенном повышении температуры, слизистая оболочка зева припухает, становится ярко-красной, появляется желтовато-серый налет, преимущественно на увеличенных миндалинах, подчелюстные железы опухают, особенно сзади под углом нижней челюсти. Налет сидит в слизистой оболочке плотно. При легкой форме заболевания пленки имеют вид точечного налета, расположенного в виде более или менее значительных пятен, скоро отделяются, отхаркиваются и поверхностное изъязвление подживает. Часто заболевание начинается и более острыми, бурными явлениями, сильным повышением температуры, ознобом, бредом, судорогами; слизистая оболочка покрывается часто сплошными, грязными, желтовато-серыми пленками, отделяющимися в виде тягучей слизи; иногда язвы под пленками кровоточат. При гнилостном Д. развивается общая картина заражения крови, гнилокровия, и больной погибает. Смертность от Д. вообще велика — до 50% и более; легкие формы в большинстве протекают благополучно. В различные эпидемии смертность различна, смотря по преобладанию форм. Заболевание Д. нередко сопровождается многочисленными осложнениями в почках, нервной системе и т. д. Характерное осложнение болезни — дифтеритные «параличи» отдельных частей тела, развивающиеся как во время самой болезни, так и в периоде выздоровления, иногда через 20—30 дней по прекращении местного процесса и видимого излечения; обычно в 4—8 недель они проходят; параличи же сердца, диафрагмы и т. п. иногда служат причиной моментальной смерти дифтеритного больного и даже, по-видимому, выздоровевшего от своей болезни.
Ввиду сильной заразности Д. и наклонности его развиваться до эпидемий, санитарные меры против его распространения обычно принимаются самые энергичные. Больной немедленно удаляется от здоровых в отдельное помещение, или обратно — выселяются здоровые и прекращается всякое сношение последних с больным. Лица, остающиеся ухаживать за больным, как способные передавать заразу, также избегают всякого сношения с здоровыми. Во время течения болезни обращается главнейшее внимание на обеззараживание или уничтожение отделяемых пленок, слюны, слизи, запачканного ими белья, одежды, посуды и т. п. После выздоровления больного или его смерти производится самая строжайшая дезинфекция помещения и всей обстановки больного (см. Дезинфекция). Для лечения Д. предложено чрезвычайно много средств, но специфического против него еще не найдено. Наибольшее применение имеют средства, укрепляющие силы больного и затем противобактерийные, как наружные, так и внутренние. Лечение распадается обычно на местное и общее. Для местного применяются: полоскания, спринцевания, пульверизации растворами полуторахлористого железа, борной кислоты, буры, бертолетовой соли, сулемы, тимола и т. д. Применяются меры, способствующие отделению пленок: вдыхание горячих паров, согревающие компрессы, ртутные препараты и т. д. Насильственное отделение пленок, прижигание поражаемых участков теперь не рекомендуется, так как открывшаяся язвенная поверхность обычно вновь поражается дифтеритным процессом, распространяющимся в глубину. Если Д. поражает гортань и отдельные пленки угрожают задушением (у малых детей), прибегают к горлосечению (tracheotomia), но оно при Д. очень редко помогает и далеко не столь спасительно, как при крупе.
Общее лечение состоит в применении лекар. веществ, поднимающих деятельность сердца, в мерах, укрепляющих силы (тепловатые ванны), и в попытках произвести внутреннее обеззараживание приемом сулемы, бертолетовой соли и т. д.