Городские училища в России существуют на основании Положения, высочайше утвержденного 31 мая 1872 г. По мысли законодателя, заведения эти — общеобразовательные, назначенные «для городского населения, и преимущественно для бедной части его». Цель их — доставить законченное общее элементарное образование и дать те сведения, которые могут быть наиболее полезны в практической жизни. Они возникли по мысли гр. Д. А. Толстого в бытность его министром народного просвещения. По словам Н. Х. Весселя, министр был поражен малым числом оканчивающих курс в гимназиях и большим числом учеников, выходящих из средних классов, не оканчивая курса. Вессель обратил внимание министра на то, что городское население не может ограничиваться тем образованием, которое дают начальные училища (приходские и уездные), слишком малочисленные и со слишком теоретическим характером курса. Для того, чтобы отвлечь от низших классов гимназий мальчиков, которые часто поступают туда без надежды окончить курс, необходимы особые учебные заведения с курсом более коротким и легким, чем курс гимназий и реальных училищ. Необходимость в таких общеобразовательных заведениях в России чувствовалась давно; со стороны начальства учебных округов постоянно возобновлялись о том ходатайства, основанные на заявлениях Г. обществ и земских собраний. Проект положения о Г. училищах был составлен Н. Х. Весселем; за образец была взята прусская система. Одновременно с положением о Г. училищах было утверждено положение об учительских институтах и решено постепенно преобразовывать уездные училища в городские «по мере приготовления в учительских институтах учителей в оные». Преобразование было начато со второй половины 1874 г., но подвигается медленно. По отчету министра народного просвещения за 1884 г., в течение 10 лет из 402 уездных училищ, подлежавших преобразованию в городские, преобразованы лишь 184.
Г. училища разделяются на одно-, двух-, трех- и четырехклассные, но в особых случаях и по особым ходатайствам могут быть учреждаемы Г. училища пяти— и шестиклассные. Во всех этих училищах, несмотря на разное число классов, курс учения продолжается шесть лет; деление основано не столько на объеме курса, сколько на числе учителей и количестве денежных средств, отпускаемых на содержание училищ. В одноклассных городских училищах учащиеся разделаются на три отделения и остаются в каждом отделении обыкновенно по 2 года. В двуклассных Г. училищах курс I класса продолжается 4 года, и учащиеся разделяются в нем на 2 последовательные отделения; курс же II класса продолжается 2 года. В училищах трехклассных курс каждого класса двухгодичный. В училищах 4-классных курс первых двух классов продолжается по 2 года, а III и IV классов — по одному году. Положение 31 мая 1872 г. устанавливает классную систему преподавания, т. е. каждому штатному учителю поручается преподавание во вверенном ему классе всех предметов (кроме закона Божия, пения и гимнастики). Такая система, представляющая особенность Г. училищ, установлена, по объяснению министерства, не только «по недостатку преподавателей и денежных средств», но еще потому, что «этою мерою достигается большая сосредоточенность в преподавании и нравственном влиянии на детей». Неудобства этой системы предвиделись, впрочем, уже в 1872 г., когда при издании Положения мнением Государственного совета было предоставлено министерству народного просвещения «в тех случаях, когда это будет им признано полезным, назначать в Г. училища вместо классных — предметных учителей». Министерский отчет за 1884 г. свидетельствует, что замена классной системы предметною и увеличение личного состава преподавателей на счет местных средств было допущено во многих местах.
Учебный курс городских училищ обнимает следующие предметы: 1) закон Божий; 2) чтение и письмо; 3) русский язык и церковно-славянское чтение с переводом на русский язык; 4) арифметика, 5) практическая геометрия; 6) география и история отечества с необходимыми сведениями из всеобщей истории и географии; 7) сведения из естественной истории и физики; 8) черчение и рисование; 9) пение; 10) гимнастика. Кроме этих предметов, учащиеся в Г. училищах, по желанию местных обществ и в случае ассигнования ими не менее половины необходимых на то средств, могут быть обучаемы в неклассное время ремеслам; также могут быть преподаваемы и другие предметы (дополнительные), но с разрешения министерства народного просвещения. В 1880 г. министр народного просвещения признал желательным введение в преподавание Г. училищ краткого курса популярной медицины. Воскресные чтения c туманными картинами для учащихся могут быть устраиваемы в Г. училищах с разрешения педагогического совета училища; такие же чтения для взрослых — лишь с разрешения попечителя учебного округа. В одноклассных училищах преподаются те же предметы, как и в двух-, трех— и четырехклассных, только в несколько меньшем объеме. Учебный материал в разных отделениях и классах располагается концентрически: в каждом отделении дается более или менее законченный круг сведений, который постепенно расширяется и пополняется в последующих отделениях. При такой постановке преподавания покидающий училище до окончания курса выносит из него более или менее законченный и систематизированный круг знаний. Как об особенности преподавания в городских училищах, следует еще упомянуть о наглядности его. В курсе уездных училищ (по уставу 8 дек. 1828 г.) естествознание отсутствует, в городских, напротив, ему отведено известное место (по 3 урока в неделю в течение 3 лет).
Обучение в городских училищах платное. Размер платы определяется педагогическим советом данного училища и колеблется, смотря по местным условиям, от 8 до 18 рублей в год. В городские училища принимаются дети всех званий и вероисповеданий (не моложе 7 лет). Прием в тот или иной класс не обусловлен каким-либо предельным возрастом. Успешно прошедшие курс первых четырех лет Г. училища (10—13-летнего возраста) могут поступать без экзамена в первый класс гимназий и реальных училищ. Окончившие полный курс Г. училищ при производстве в первый классный чин освобождаются от установленного для сего испытания. Изъявившие желание по окончании курса в шестиклассном училище быть учителями Г. училищ, могут быть оставляемы для соответствующей подготовки при училище до 16-летнего возраста (не менее как на 1 год), а затем поступать в первый класс учительского института. Окончившие курс в Г. училищах и ищущие звание учителя приходского или начального народного училища подвергаются лишь сокращенному испытанию. Прошедшим курс Г. училищ предоставляется льгота второго разряда по воинской повинности (3 года на действительной службе); вышедшие же из III отделения училища причисляются к IV разряду. При каждом училище столько штатных учителей, сколько классов; один из учителей (с утверждения попечителя учебного округа) назначается «заведующим училищем»; учителя, заведующие 3— и 4-классными Г. училищами, называются инспекторами. Существует и звание «учительского помощника». Учителями в Г. училище могут быть лица, окончившие курс в учительских институтах или выдержавшие соответственный экзамен. Законоучители, учителя и их помощники числятся на государственной службе. При каждом училище полагается почетный смотритель, который избирается на 3 года или инспектором Г. училищ (если Г. училище содержится на средства казны), или земством и обществами (в Г. училищах, содержимых на их счет). В том и другом случае смотритель утверждается попечителем учебного округа. В списке учебных заведений ведомства министерства народного просвещения за 1890—91 г. значится Г. училищ 400 (к 1 янв. 1885 г. их было во всей империи 321). В числе 400 ныне существующих Г. училищ одноклассных 6, двухклассных 124, трехклассных 210, четырехклассных 65, пятиклассных 3, шестиклассных 2. Распределены они по империи так: 330 в Европейской России, в том числе в СПб. учебном округе, 44, Московском 86, Казанском 43, Оренбургском 20, Харьковском 30, Одесском 31, Киевском 27, Виленском 16, Варшавском 6, Дерптском 27. Затем 31 Г. училище находится в Кавказском учебном округе, 9 в Туркестанском крае, 17 в Западно-Сибирском учебном округе, 6 в Вост. Сибири, 7 в Приамурском крае. Из 400 училищ на счет казны содержится 177, на счет казны и местных средств — 166, исключительно на местные средства — 57. Дополнительные и ремесленные классы существуют при очень немногих училищах. Например, в 1884 г. существовало лишь 22 дополнительных и 37 ремесленных классов. Последние данные официальной статистики о числе учеников и учащих в Г. училищах и расходах на содержание этих училищ относятся к 1884 г. К 1 января 1885 г. учащих в Г. училищах состояло 1695, в том числе учителей-инспекторов и учителей-заведующих училищами 318, законоучителей 374, учителей и их помощников 983; 15 должностей (3 законоучительских и 12 учительских) не были замещены. Количество учащихся простиралось в 1884 г. до 38919 (по 121 в среднем на каждое училище). Окончило курс 2234, а выбыло до окончания курса почти в 4 раза больше (8097). Содержание всех Г. училищ обошлось в 1414453 руб. 57 коп., в том числе из государственного казначейства 781492 р. 80 к. (55,25%), от городских обществ — 225922 р. 26 к. (16,65%), платы за ученье — 196443 р. 23 к. (13,2%) и из других источников (земских сумм, пожертвований и пр.) — 210595 руб. 28 коп. (14,9%). Каждое училище обошлось в 4406 р., каждый учащийся — в 36 руб. 34 коп. Ср. Горбунов, «Программы и устав Г. училищ министерства народного просвещения по Положению 31 мая 1872 г.» (М., 1891); А. Бальзаминов, «Справочная книга для инспекторов и учителей, заведующ. городскими, по Полож. 31 мая 1872, училищами и для штатных смотрителей уездных училищ» (СПб., 1886); К. К. Сент-Илер, «Городские училища» (в «Русской школе», 1892, №№ 10 и 12); Н. Х. Вессель, «Городские училища» (там же, 1891, № 10).
Городские училища по Положению 26 мая 1869 г. В губ. Киевской, Подольской и Волынской существуют «двухклассные Г. мужские (на правах уездных) и женские училища, с приготовительными классами и со сменами при последних для девочек» на основании особого положения для этих только губерний (за исключением гг. Киева, Ровно, Острога и Чигирина). Курс учения продолжается лишь два года; принимаются, в эти училища лишь дети, умеющие читать, писать и считать (4 действия). При каждом мужском училище — приготовительный класс с курсом, равным курсу одноклассных народных училищ; в приготовительном классе обучаются вместе дети обоего пола или (где представится надобность) открываются смены для отдельного обучения девочек. Обучение бесплатное; но попечителю учебного округа предоставляется, если нужно, вводить плату. В 1890—91 г. училищ по Положению 26-го мая 1869 г. считалось всего 85, в том числе в Киевской губ. 12, Волынской 10, Подольской 13. Содержание каждого училища обходится более 4000 руб.