Горностай (Putorius ermineus Owen) — животное из семейства хорьковых (Mustelidae), отряда хищных млекопитающих (Carnivora); принадлежит к одному роду с хорьком и с лаской, на которую и похож всего более по наружности, значительно превосходя ее величиной. Общая длина тела Г. доходит до 33 см, из коих 5—6 см приходятся на хвост, который длиннее головы. Окраска Г. бывает различна зимою и летом; без изменения остаются желтовато-белый цвет брюха и черный кончик хвоста. Вся верхняя часть тела, летом красно-бурая, зимою делается совершенно белого цвета; с наступлением холодов летний покров выцветает и становится белым. Весной, когда животное линяет, вырастают вновь бурые волосы. Г. широко распространен по всему сев. Старого и Нового Света. Он встречается во всей Европе, от Пиренеев и Сев. Италии, в Малой Азии, Персии, Афганистане, Кашмире, во всей Средней и Сев. Азии до восточных берегов Сибири. Американский Г. некоторыми учеными причисляется к особому виду. Днем он по большей части прячется в укромных местах — норах, расщелинах скал, дуплах деревьев, в покинутых развалинах; дневного света он собственно не избегает, нередко покидает свое убежище и при солнце, но на добычу выходит преимущественно ночью. Это — злобное и отважное животное, которое смело бросается на врага, даже значительно превосходящего его величиною и силою. Добычу его составляют всевозможные птицы и мелкие млекопитающие; он нападает иногда даже на зайцев. Течка у Г. приходится в марте; в мае или июне самка приносит 5—8 детенышей, за которыми с величайшей заботливостью ухаживает, пока они не вырастут, и в случае опасности переносит их во рту из одного помещения в другое; когда детеныши подрастут, мать берет их с собой на охоту и обучает их. Молодые покидают мать с наступлением зимы, когда они уже совершенно возмужали. Старые Г. в плену обыкновенно остаются очень дикими; но взятые из гнезда детенышами — в неволе становятся очень ручными. Мех его составляет предмет торговли, но находится далеко уж не в такой чести, как в старину, когда он употреблялся исключительно на одеяние владетельных особ.
Г. по-сибирски горносталь [1]), добывается исключительно на севере и притом только зимою, потому что в остальное время года его рыжевато-бурая шкурка никакой ценности не имеет. Так как от ружейного выстрела зимняя белоснежная шкурка Г. пачкается кровью, которая с трудом отчищается, то обыкновенно его промышляют особыми ловушками, из которых наиболее употребительны следующие: джеркан, или черкан, напоминающий устройством самострел, в котором самоспускающаяся тетива или захлопывает зверька в ящике, в котором помещена приманка, или же, при другом устройстве, придавливает его; давушка, или плашка, в которой Г. задавливается между двумя положенными друг на друга досками; стульчик, состоящий из двух крестообразно сложенных дуг, концы которых врыты в землю; к бокам дуг прикреплены волосяные силья (петли), в которые Г. и попадает головою, стараясь достать приманку, привязанную к верху стульчика; силки, состоящие из целой системы волосяных петель, прикрепленных к краям особой рамы, которая ставится на тропах Г., по кустам или около горностаевых нор. Цена шкурки зависит от количества Г. и спроса на них и колеблется между 12 и 50 коп. за штуку. Так как большие партии Г. продаются не счетом, а на вес, то шкурки поступают в продажу не только с хвостом, имеющим особую ценность, но и с когтями. При снятии шкурка Г. разрезывается только около губ и затем постепенно выворачивается чулком. Ср. А. Черкасов, «Записки охотника Вост. Сибири» (1884); M. Ф. Кривошапкин, «Енисейский округ и его жизнь» (1865); Ф. А. Арсеньев, «Зыряне и их охотничьи промыслы» (1873); И. Воропай, «Записки об охоте в Шенкурском уезде» (1891); С. Т. Аксаков, «Ловля мелких зверей» («Полн. собр. соч.», 1886 г., т. V).
- ↑ По-видимому, последнее название более древнего происхождения, так как, по объяснению, приведенному в Академическом Словаре русского языка (вып. второй, изд. 1892 г.), слово Г. происходит от harmo — древневерхненемецкого названия Г. и tagel (сокр. — tal) — нижненемецкого названия хвоста — самой дорогой в торговле части Г. меха.