Глотание есть мышечный акт, посредством которого пища и питье, поступающие в полость рта, переводятся через глотку и пищевод в желудок. Твердая пища перед ее проглатыванием обыкновенно подвергается разжевыванию зубами — измельчению и растиранию вместе с жидкостями полости рта до образования пищевого комка, подлежащего проглатыванию; жидкости же в виде глотков прямо подвергаются проглатыванию. Начинается акт Г., как известно, произвольно, но он скоро переходит в неудержимый рефлекторный акт. Пищевой ком, находясь на верхней поверхности языка, преемственным прижиманием последнего к твердому нёбу, начиная спереди и назад, проталкивается последовательно кзади и вскоре попадает в зев и глотку; до этой границы человеку легко остановить в любой момент ком пищи или глоток жидкости и возвратить их назад — наружу; но, поступив за пределы зева кзади, объекты Г. гонятся невольно в направлении к желудку уже чисто рефлекторным путем, благодаря раздражению ими чувствующих нервов зева и глотки, приводящих в игру рефлекторный глотательный механизм. Так как с пищеварительной трубкой скрещивается дыхательный канал, т. е. нос, гортань и дыхательное горло, то пища или питье при Г. могли бы поэтому легко попасть в полость носа или гортани, но входы в эти дыхательные полости при глотании захлопываются, чисто рефлекторно. Задние носовые отверстия, игрой определенных мышц, прикрываются поднимающейся нёбной занавеской, при чем задние нёбные дужки напрягаются и сближаются; в то же время сокращением некоторых круговых мышц глотки образуется валик, к которому прилегают нёбные занавески. Таким образом, во время акта глотания проглатываемая пища или питье не могут при своем поступательном движении в глотку попадать в носовую полость сзади. Последнее случается только при параличе нёбных дужек (мягкого нёба) или при изъязвлениях, обусловленных сифилитическим поражением их и т. д. Это прихлопывание задних носовых отверстий нёбной занавеской обусловливает тот факт, что при герметически замкнутом рте и одной ноздре, манометр, соединенный тоже герметически с другой ноздрей, показывает внезапное и сильное повышение водяного в нем столба в момент совершающегося Г.; явление это обусловлено сгущением воздуха в носовой полости в момент прихлопывания ее сзади нёбной занавеской. Закрытие гортани достигается сближением голосовых связок опусканием надгортанника, обусловленным движением корня языка назад и вниз. В случае такого западания пищи в гортань при неловком проглатывании возбуждается сильный кашель, которым выгоняются наружу попавшие в дыхательные пути инородные вещества. Все это вспомогательные движения акта Г. Самый же акт Г. по новейшим исследованиям (Кронекер и Мельцер) сводится к проталкиванию пищевого кома под влиянием разности давления из полости рта в глотку, откуда пища меньше чем в 0,1 секунды достигает до входа в желудок; так как сокращение кольцевидных мышц глотки происходит лишь спустя 0,3 сек. после начала акта Г., а сокращение мышц верхнего отдела пищевода — спустя 1,2 сек., то очевидно, что в этом поступательном движении пищи через глотку и пищевод мышцы этих органов не принимают деятельного участия, как это думали прежде. Только мышцы первого отдела глотательного тракта деятельно участвуют в Г., а именно под влиянием прижимания верхушки языка к нёбу вследствие сокращения мышцы longitudinalis lingualis и сужения пространства между языком и нёбом, обусловленным сокращением мышц mylohyodei и hyoglossi, проглатываемая масса претерпевает сильный напор кзади равный давлению 20 см водяного столба, и устремляется в сторону меньшего давления, т. е. в глотку; этим объясняется, что паралич пищевода не устраняет, а только затрудняет Г. и тяжесть не играет при этом движении пищи никакой существенной роли, так как Г. в разных положениях тела мало чем отличается. Проталкиванию пищевой массы способствует с самого начала то, что щитовидные мышцы тянут кверху и натягивают пищевод вместе с гортанью, a miusculus geniohyoideus расширяет вход в пищевод. Сокращение же мышц глотки и остальных отделов пищевода имеет значение для проталкивания книзу застрявших остатков пищи.
Пища проходит весь глотательный тракт до входа в желудок приблизительно в 6 сек. Вход в желудок (cardia) у человека бывает, по-видимому, всегда сомкнут, вследствие постоянного тонуса мышц, заложенных в нем (т. е. во входе); вследствие этого проглоченные массы, достигши этого места, тут останавливаются и передвигаются книзу только после наступающего сокращения последнего отдела пищевода; пропустив массу, вход в желудок вновь замыкается и препятствует обратному движению пищевых масс из желудка в пищевод. При глотании можно, приложив ухо к подложечной области — сбоку мечевидного отростка грудной кости — слышать 2 шума: первый, слышимый иногда, это шум «проталкивания», обусловленный проталкиванием глотка сокращением мышц первого отдела глотат. тракта, и второй «шум выжимания»; наступающий 6—7 сек. после начала Г. и совпадающий с вступлением массы в желудок. Нередко, однако, эти шумы отсутствуют по непонятным нам причинам. Нервный механизм Г. состоит из центростремительных, центробежных приводов и центров. Центры заложены в продолговатом мозгу, вследствие этого разрушение продолговатого мозга на животных, а также и болезненные поражения этого органа у человека влекут за собой потерю способности к глотанию. Центробежным приводом, т. е. двигательным нервом в акте Г., обусловливающим движение различных отделов пищевода, служит блуждающий нерв, перерезка или паралич кот. влекут за собой паралич различных отделов пищевода; принятая пища задерживается в нижнем отделе его, на границе обыкновенно замкнутого входа в желудок, переполняет парализованный пищевод. При этих условиях пища, не достигая желудка, не усваивается и животное погибает от истощения (Клод-Бернар). Интересно, что перистальтическое движение пищевода при глотании передается по длине его своим порядком даже по вырезывании из него целого более или менее широкого куска; волна сокращения, распространяющаяся с верхней части пищевода, не прерывается на вырезанном месте его, а передается на нижний отрезок пищевода. Различные участки пищевода иннервируются связанными между собой мозговыми нервными центрами, по которым последовательно пробегает раз начавшееся возбуждение к акту Г. От этих центров идут в стволах блуждающих нервов отдельные двигательные нервы к отдельным частям пищевода; поэтому вырезывание части пищевода не должно прекращать распространения перистальтики с верхнего отрезка пищевода на нижний. Центростремительными приводами глотательного механизма служат язычно-глоточные нервы, некоторые ветви блуждающего и тройничного нервов; стоит раздражать язычно-глоточный нерв электрическим током, чтобы вызвать глотат. движение, кот. удается получить даже после удаления всех частей головного мозга, за исключением только продолговатого мозга. Раздражение механическое задней стенки зева вызывает тоже рефлекторное глотание. По воде мы проталкиваем пищу до этой границы, дальнейшие же фазы глотательного акта вызываются прямо раздражением, пищевым комом или глотком, окончаний язычно-глоточных нервов в слизистой оболочке задней стенки зева. Поэтому, если бы человек захотел произвести при пустом рте ряд глотательных движений, то он, после 2—4 глотков, следующих друг за другом, принужден был бы остановиться, вследствие того, что весь запас слюны во рту успел истощиться после первых глотательных движений, и тогда уже нет объекта, который бы мог раздражать заднюю стенку зева и вызывать рефлекторную часть глотательного акта; Во время Г. глоточное отверстие Евстахиевой трубы, соединяющей полость рта с барабанной полостью уха, несколько открывается, и таким образом устанавливается более свободный доступ наружного воздуха в барабанную полость или выхождение излишнего воздуха из этой последней в окружающую атмосферу, чем и поддерживается равновесие между давлением воздуха в барабанной полости уха и окружающей среде. При насморках, сопровождаемых нередко катаром Евстахиевой трубы, затрудняющим сообщение барабанной полости с окружающим воздухом, наступает нередко относительная глухота, вследствие нарушения нормального давления воздуха в этой полости, и тогда повторные глотательные движения приносят нередко пользу.