Гирловой комитет — учрежден, как сказано в положении о нем, «с целью расчистки и поддержания гирл реки Дон в удобном для прохода судов состоянии, наблюдения за самым проходом судов и установления правильного в этом отношении порядка». Комитет этот, состоящий из лиц непосредственно заинтересованных в деле судоходства и торговли, представляет единственный в России пример общественного учреждения, самостоятельно заведующего водным путем и подчиненного министерству путей сообщения только в техническом отношении. До учреждения Г. комитета, гирла р. Дона находились в заведовании Гл. Управления путей сообщения. В 1848 г., вследствие крайне неудовлетворительного состояния гирл, товароотправители и судохозяева города Ростова-на-Дону предложили ежегодно уплачивать определенный сбор с грузов и судов, проходящих через гирла. Хотя на средства, образовавшиеся от ежегодно взимаемого сбора (28 коп. с 1000 пудов груза), предоставляемого в распоряжение городской думы, принимались различные меры для улучшения гирл, но результаты этих работ не принесли почти никакой пользы и главные гирла оставались по прежнему весьма трудно проходимыми. Кроме того обозначение гирл предостерегательными знаками было крайне неудовлетворительно. Порядка в движении судов и правил нагрузки, сообразно с наименьшей глубиной в гирлах, совсем не существовало: кто когда хотел, тогда и шел, кто сколько хотел нагружать, столько и нагружал, и, нагрузившись донельзя, пускался в гирла на авось. Суда часто целыми десятками становились на мель и буквально заграждали собой, как плотиной, свободный проход гирлами; простояв же несколько дней и стянувшись с мели, оставляли после себя множество бугров, которые иногда совершенно изменяли направление фарватера. Хотя в 1858 г., при содействии Черноморского ведомства, в гирлах был учрежден полицейско-лоцмейстерский пост, которым был установлен некоторый порядок в гирлах и улучшено обозначение их предостерегательными знаками, но глубина в гирлах оставалась крайне недостаточной, вследствие чего судовладельцы и грузоотправители вновь вошли с ходатайством об учреждении особого комитета, причем предложили увеличить ежегодный сбор с судов и грузов: с отправляемых грузов — до 5/16 % их стоимости, а с судов — до 1 рубля с 1000 пудов грузовой вместительности. На этот раз ходатайство увенчалось успехом: по представлению бывшего новороссийского и бессарабского ген.-губерн. П. Е. Коцебу, принимавшего самое живое участие в деле развития судоходства на Черном и Азовском морях, положение о комитете было Высочайше утверждено, 29 апреля 1865 г. Комитет состоит из семи членов: двух депутатов от ростовского и таганрогского отделений комитета торговли и мануфактур, двух от купечества городов Ростова и Таганрога, двух от судохозяев и одного инспектора работ, назначаемого главным управлением путей сообщения и публичных зданий (ныне министерством путей сообщения). На случай выбытия членов избираются к ним кандидаты. Председатель комитета избирается членами из своей среды. Срок избрания председателя и членов — трехлетний, но выбывающие могут быть избраны вновь. Председатель и члены комитета никакого содержания не получают. Член-инженер получает из сумм комитета 1200 р. в год. Для составления проектов и производства работ комитет избирает техников из русских или иностранцев, имеющих право на производство работ. Депутат от ведомства путей сообщения приглашается в заседания комитета, но не принимает участия в хозяйственных распоряжениях, а наблюдает, чтобы не производились работы без проектов, в надлежащем порядке утвержденных. По принятии от ведомства путей сообщ. некоторых землечерпательных средств, комитет вступил в заведование гирлами. Прежде всего поставлен был вопрос о том — какие способы должны быть употреблены для улучшения гирл и приведения их в совершенно удобное для судоходства состояние, так как все прежде практиковавшиеся меры не привели к удовлетворительным результатам. Для решения этого вопроса комитет пригласил осмотреть Донские гирла и высказать об улучшении их свое мнение известного англ. инженера Гартлея, состоявшего в то время главным инженером международной комиссии, учрежденной для улучшения устьев Дуная, Гартлей просил комитет сообщить ему все имеющиеся гидрографические сведения о гирлах, как то: планы с подробными промерами, результаты наблюдений над колебаниями уровня воды, скоростями течения и проч.; но так как подобных сведений не оказалось, то комитету пришлось организовать особую гидрографическую партию, для подробного исследования главных судоходных гирл и части Донской дельты. На основании добытых этим исследованием данных, Гартлей пришел к заключению, что только производство землечерпательных работ может привести к достаточно успешным результатам, все же остальные способы, как то: водостеснительные дамбы, запруды побочных рукавов и проч., совсем не применимы к устьям Дона. После землечерпания важнейшими средствами упорядочения гирл признаны были: тщательное обозначение гирл предостерегательными знаками, учреждение надзора за правильным движением судов, в особенности же предупреждение частых постановок судов на мель, которые, вследствие чрезвычайно подвижного грунта гирл, имеют непосредственное влияние на обмеление гирл и образование в них перекатов.
В течение всего времени своего существования комитет неуклонно следовал указаниям Гартлея и достиг в настоящее время блестящих результатов, как относительно глубины, так и, в особенности, относительно обозначения предостерегательными знаками и освещения гирл. Это оказалось возможным только благодаря тем громадным средствам, которые комитет получал и получает от ежегодно производимых сборов с грузов и судов, проходящих через Донские гирла. Со времени учреждения комитета по 1890 г. включительно, т. е. в течение 26 лет, сумма сборов составила около 3¼ миллионов рублей (3249136 руб.), что, в среднем, дает около 125000 руб. в год; в последние же 10 лет сбор значительно увеличился и в среднем составлял 179620 руб. в год. В течение навигации 1890 года через гирла прошло 8493 судна, перевезено груза 48174149 пудов, на сумму 35083869 рублей; сбора поступило 187939 рублей. С помощью таких средств комитет имеет возможность поддерживать значительную глубину в главном судоходном гирле и иметь несколько пароходов, часть которых бывает постоянно занята безвозмездной буксировкой судов от Ростова до гирл и обратно. В настоящее время комитет имеет: две прекрасные землечерпательные машины, 6 железных с автоматической разгрузкой шаланд, 4 деревянные шаланды, 7 паровых судов, из них 2 буксирных парохода, маячное железное судно, дом на острове Перебойном, в устье Переволоки, в котором помещаются лоцмейстерский пост и станции метеорологическая и телеграфная. Кроме того, для достижения возможной экономии при ремонте судов, комитет имеет свои мастерские в г. Ростове, на берегу р. Дона; только в экстренных случаях часть работ передается на частные заводы.