Вымирание животных обуславливается всеми неблагоприятными для данного организма изменениями в окружающей его среде. Так, при постепенном изменении температуры данного места — становится ли она выше, или ниже — все те животные, которые не могут выселиться, должны или примениться к новым условиям жизни, или погибнуть. Точно так же, если известный водный бассейн подвергается обмелению и постепенно высыхает, то все население его может погибнуть. Такое же значение может иметь для многих водяных животных процесс постепенного опреснения данного солено-водного бассейна, напр. внутреннего моря, в которое изливается большое количество пресной воды. Животные, не способные примениться к новым условиям жизни, при этом постепенно вымирают, часто подвергаясь предварительно процессу вырождения, который выражается, напр., в резкой форме, измельчанием представителей данного вида; так, многие из беспозвоночных, живущих в Белом море, соленость которого равна приблизительно 2,5% (в средних частях), гораздо меньше представителей тех же видов, живущих в Ледовитом океане у Мурманского берега, где соленость около 3,5%. Другие формы с более гибкой организацией, применяясь к новым условиям и изменяясь более или менее в своем строении, могут приспособиться к жизни в пресной воде. Существуют также животные, которые могут жить и в пресной и в морской воде; примером может служить так называемый морской таракан (Idothea entomon), ракообразное из группы Isopoda, который живет и в больших озерах Швеции, и в Балтийском море, и в Финском заливе, и в Ледовитом океане. С другой стороны, животные могут вымирать вследствие истребления их другими животными или человеком или же вследствие борьбы за существование с другими формами (см. слово Вид). Совокупностью физических и биологических причин, вкратце указанных выше, и обуславливается вообще процесс вымирания; результатом действия этих причин в течение громадного ряда тысячелетий на нашей планете явилось исчезновение огромного числа различных форм органического мира; исчезли не только различные виды и роды, но и более значительные группы. В классе млекопитающих вымерло множество различных копытных, сумчатых, неполнозубых и т. д.; остатки многих из них поражают нас своими громадными размерами. Иные из этих гигантов исчезли сравнительно недавно (в геологическом смысле слова), так, мамонт (Elephas primigenius) и носорог (Rhinoceros tichorrhynus) были современниками доисторического человека; еще и теперь во льдах северной Сибири находят иногда сохранившиеся трупы их с шерстью и мясом, которым, в случае таких находок, инородцы кормят собак. В классе пресмыкающихся совершенно вымерло несколько отрядов. Рыбоящеры или ихтиозавры (Ichtyosauria), плезиозавры (Plesiosauria), динозавры (Dinosauria), летающие ящеры (Pterosauria) и неправильнозубые (Anomodontia), и кроме того множество форм, принадлежавших или близких к ныне живущим отрядам. Еще более поразительные данные находим мы в типе иглокожих (Echinodermata); здесь некоторые группы вымерли совершенно, другие, когда-то в громадном числе видов и особей населявшие море, имеют теперь лишь весьма незначительное число представителей; таков, напр., класс морских лилий (Crinoidea). To же наблюдается и в группе плеченогих (Brachiopoda).
Что касается роли человека в вымирании различных видов животных, то целый ряд форм истреблен им уже в исторические времена, некоторые другие исчезают и, по всей вероятности, скоро будут истреблены окончательно; наконец, многие (хищники) деятельно преследуются и истреблены уже более или менее в густонаселенных и цивилизованных странах. Около половины прошлого столетия в Беринговом море и у берегов Камчатки в громадном множестве водилось крупное млекопитающее из отряда сирен (Sirenia), так называемая морская корова (Rhytina Stelleri), достигавшая 7,5 метров длины и 4000 кг веса. Обилие этих животных и лёгкость охоты на них сделали то, что уже с 1768 г. морские коровы считаются окончательно истребленными. Кроме того, в Европе вымерло, по крайней мере, три вида дикого быка, которые были родоначальниками европейского рогатого скота; один из них, первобытный бык (Bos primigenius), водился еще в XVII веке в Литве. Из других представителей того же семейства в настоящее время почти совершенно истреблен некогда весьма распространенный в Средней Европе зубр (Bison europaeus s. Bos urus); в настоящее время он существует лишь в Беловежской пуще (см. это сл.) Гродненской губ. и на Кавказе у истоков Терека и Кубани. Быстро приближается к окончательному вымиранию и североамериканский бизон (Bison americanus). В прежнее время он водился там громадными стадами по несколько тысяч голов; еще в середине 1870-х гг. в Северо-Американских Соединенных Штатах существовало, по приблизительному расчету, около 8 миллионов голов; в настоящее время там насчитывают лишь 85 бизонов, а во всей Северной Америке лишь около 1000. Точно так же бобр (Castor fiber) прежде водился во всей Европе, а в настоящее время уцелел лишь в немногих местностях, напр. на Эльбе, в устьях Роны и друг., у нас в Полесье на Припяти. Во многих странах Европы совершенно истреблен благородный олень (Cervus elaphus), кроме животных, содержимых в парках, и т. д. То же известно и относительно птиц. Васко де Гама открыл в 1497 г. на острове св. Маврикия большое количество крупных (с лебедя) нелетающих птиц, так называемых дронтов, или додо (Didus ineptus). Так как мясо этих птиц оказалось очень вкусным, то мореплаватели приставали по дороге к острову, чтобы запастись дронтами, и беспощадная охота уже в XVII стол. привела к окончательному истреблению этих птиц. В настоящее время, по-видимому, совершенно истреблен также и большой чистик (Alca impennis), который в начале XIX стол. часто встречался у берегов Исландии и Гренландии. Подобному же истреблению подвергся очковый баклан (Phalocrocorax perspicillatus Pal.), птица, водившаяся на островах Берингового моря еще в 30-х годах нашего века, так как около того времени один английский капитан получил 1 экземпляр названной птицы (чучело) от г. Куприянова, находившегося тогда на остр. Ситке в качестве губернатора. Из того же места имеются 2 экземпляра в музее нашей Академии наук и 1 в Лейдене. В 1882 г. д-р Стейнегер (Stejneger) нашел на оконечности Берингова острова только несколько костей очкового баклана. Он был, по-видимому, истреблен туземцами, питавшимися его мясом. По-видимому, близок к истреблению и бескрыл, или киви (Apteryx, см. Бегуны). Опасность уничтожения в менее близком будущем грозит и многим промысловым животным, если не будет принято мер для урегулирования охоты на них. Следует отметить, напр., факт сильного падения уловов красной рыбы (осетровых рыб) в Европейской России за несколько последних десятилетий, причем крупные экземпляры становятся более редки. Сильно истреблен гренландский кит и многие другие животные.