Воздушные, атмосферные или пневматические железные дороги основаны на применении давления атмосферы для передвижения вагонов. Под рельсовым путем или между рельсами укладывается металлическая, обыкновенно чугунная труба, в которой помещается соединенный с вагоном поршень. Перед поршнем воздух разрежается посредством насосов, за ним — давление атмосферное. Разность давлений приводит поршень в движение. С ним движется и вагон. Соединение поршня с вагоном требует устройства в трубе продольного прореза, закрываемого клапанами, которые открываются только при проходе вагона. Вместо разрежения воздуха некоторые строители прибегают к сжатию его. Системы воздушных дорог многочисленны — Medhust’a, Pinkus’a, Clegg’a, Somuda и друг. Воздушные железные дороги, каковы дороги из Клингстона в Дальки (Ирландия), из Лондона в Кройдон и Эпсом, из Экстера в Плимут, из Нантерра в С.-Жермен, хотя и имеют применение, но целесообразными оказываются редко. Стоимость их высока; в затворах легко происходят порчи. Правда, при них нет локомотивов, но зато нужны паровые машины для действия насосов, причем эти машины утилизируются тем менее выгодно, чем дальше они расставлены друг от друга. Максимум расстояния между насосными станциями не должен превосходить 5000 метров. Однако, когда обыкновенное железнодорожное движение невозможно или очень затруднительно, напр., в случае крутых подъемов или очень коротких участков, воздушные дороги могут быть вполне целесообразными. Устройство и эксплуатация воздушных дорог значительно упрощаются, когда имеется возможность поместить вагон внутри трубы, как это делается, например, в Париже в пневматической городской сети для рассылки карт-телеграмм. Здесь поршень представляет одно целое с вагоном, и надобность в прорезе устраняется. Этот вид дорог, которому некоторые авторы специально приурочивают название пневматических, имеет несомненное будущее. В числе предположений относительно железнодорожного сообщения через Ла-Манш, между прочим, были проект пневматической дороги не только для легких грузов, но и для пассажирского движения.
Литература. Birkl, «Anwendung der verdünnten Luft» (Atmosphärische Eisenbahnen, 1862); Becker, «Die atmosphärische Eisenbahn» (1844); «Dingl. pol. Journal» (т. 133 и 177); «London Journ. of Arts» (V. 12, p. 281); «Polyt. Centralblatt» (1865, стр. 961); «Heusing Organ» (1807, стр. 38); Heusinger, «Handbuch der spec. Eisenbahntechnik» (Лейпциг, 1870, т. 1, стр. 679—698).