Ветвистокишечные (Dendrocoela) составляют один из подотрядов отряда турбеллярий (Turbellaria), который принадлежит к классу (а по мнению некоторых, к типу) плоских червей (Platodes, или Plathelminthes). Сюда принадлежат плоские листообразные черви, покрытые мерцательными волосками (как и все турбеллярии), с древовидно-разветвленным кишечником и большой складчатой и лопастной (у многоветвистых) или трубчатой (у трехветвистых) глоткой, которая может выдвигаться из глоточного мешка через ротовое отверстие, лежащее на брюшной поверхности тела около середины его или ближе к заднему концу. У многоветвистых (Polyclada) глотка ведет в небольшую центральную кишечную полость, от которой во все стороны отходит много ветвей; у некоторых ветви эти открываются наружу особыми порами. У трехветвистых (Triclada) глотка прямо ведет в три ветви кишечника: переднюю и две задних. Нервная система состоит из двулопастного головного узла, лежащего перед глоткой на брюшной стороне передней ветви кишечника; у некоторых форм головной узел охватывает эту ветвь с помощью второй комиссуры, проходящей над нею. Два главных нервных ствола, отходящие от головного узла, дают много ветвей и соединяются друг с другом посредством комиссур. У многоветвистых нервы от головного узла расходятся лучеобразно; роль главных стволов играют в этом случае задние. Передние углы тела часто вытянуты в виде щупалец; на переднем конце тела или вдоль края его сидят глаза. Сильная мускулатура состоит из продольных, косых и спинно-брюшных мышц; подобно другим плоским червям, В. способны сильно изменять форму тела. Принадлежащие сюда формы гермафродиты. Мужские половые органы состоят из многочисленных мелких пузырьков, разбросанных в паренхиме тела, в которых вырабатывается семя, из выводных протоков, семенных пузырей и более или менее сложных органов оплодотворения. Строениe женских органов у Polyclada похоже на строение мужских, т. е. они состоят из отдельных пузырьков, фолликул, разбросанных в паренхиме тела ближе к спинной стороне (семенники лежат ближе к брюшной); мужские и женские органы открываются у них отдельными отверстиями, из которых мужское лежит обыкновенно впереди женского (иногда бывает два мужских отверстия и столько же органов оплодотворения). У Triclada существует одно общее половое отверстие; женские органы состоят у них из пары маленьких зачаточников и разбросанных по телу желточников.
В. разделяются на две группы, отличающиеся друг от друга указанными выше анатомическими признаками. 1) Многоветвистые (Polyclada s. Digonopora), куда принадлежат почти исключительно морские формы, по большей части с широким телом и многочисленными глазами. Многие из них ярко окрашены. Часть их снабжена присоской на брюшной стороне перед ротовым отверстием. Многие проходят сложный метаморфоз, выходя из яйца в виде свободно плавающей личинки с симметричными пальцеобразными выростами, снабженными мерцательным шнуром. 2) Трехветвистые (Triclada s. Monogonopora) — преимущественно пресноводные или наземные; лишь немногие живут в море. Тело их более вытянуто в длину, чем у представителей первой группы. У некоторых из них наблюдалось размножение делением. Трехветвистые разделяются на пресноводных планарий (Planariadae) и наземных (Geoplanidae). К первым из видов, водящихся у нас, относятся темно-бурая Planaria torva и близкие к ней виды и молочно-белая Dendrocoelum lacteum, с лопаточными выростками на передней части тела и ясно просвечивающим кишечником. Яйца откладываются в коконах. Наземные планарии водятся преимущественно в лесах тропических стран; выделение кожных желез у некоторых может отвердевать в виде нитей, с помощью которых эти животные спускаются с ветвей. В Европе водятся два вида: Rhynchodesmus terrestris, с почти цилиндрическим снизу плоским телом темно-серого цвета сверху и белого снизу, с 2 глазами, длиною до 16 миллиметров, и Geodesmus bilineatus, отличающийся сравнительно простым кишечником, грязно-желтого цвета, с 2 красно-бурыми продольными линиями. Из морских форм этой группы замечательна Gunda segmentata; у нее поперечные нервные нити, соединяющие продольные нервные стволы; ветви кишечника и половые органы расположены правильно чередуясь, так что тело гунды представляет как бы зачаточное деление на сегменты.