Вегетарианство — в половине нашего столетия в Англии (1847), а затем в Америке и на материке Европы, возникли общества вегетарианцев, члены которых считают единственно естественною пищею человека продукты растений. Употребление вина и всяких возбудительных средств ими также отвергается. Некоторые из этих обществ, однако же, допускают употребление яиц, молока и вообще молочных скопов. Членов этих обществ называют вегетарианцами, а самое учение их вегетарианством (от латинск. Vegetare — произрастать). Не подлежит ни малейшему сомнению, что человек, питаясь исключительно произведениями растительного царства, может поддерживать свое существование, свои силы и здоровье в той же степени, как и при смешанном питании. Многие семена (чечевица, горох, бобы) содержат в себе белковых веществ, в коих особенно нуждается человек, столько же и даже больше, чем иные виды мяса (в бараньем мясе на 1000 частей — белковых веществ 220, в бычачьем — 173, а в чечевице — 264, в горохе — 223), но они перевариваются человеком гораздо хуже, чем большинство видов мяса и других продуктов животных. Последнее вегетарианцы стараются устранить помощью приготовления пищи, что, без сомнения, возможно. Они утверждают, что человек создан для питания исключительно растениями, ссылаясь в этом случае на Кювье, Гумбольдта и другие высокие авторитеты. В этом виде такое утверждение неверно. Кювье говорит следующее: «Человек приспособлен, по-видимому, к питанию преимущественно плодами, корнями и другими сочными частями растений». Таким образом, хлебные зерна тоже должны бы входить в состав его пищи, но «овладевши огнем, — говорит тот же Кювье, — человек получил возможность питаться всякою пищею». При настоящих условиях наилучшею для человека пищею действительно следует считать пищу смешанную, растительно-животную, но статистика показывает, что только сравнительно малая часть человечества имеет возможность питаться смешанною пищею; рабочие классы повсюду волею или неволею суть вегетарианцы, доказывая тем, что растительная пища способна поднять каждую работу. Кроме того, доказано, что в Европе оказалось уже явление, называемое экспекторациею и состоящее в уменьшении относительного числа скота. В Азии это явление уже почти совершилось, особенно в наиболее культурных и населенных ее странах, а именно, в Китае и Японии. Происходит это вследствие естественного увеличения населения и постепенного расширения земледелия, а также фабричного и заводского производств. Таким образом, волею или неволею, человечество влечется в более или менее отдаленном будущем к вегетарианству. Соображая все сказанное, приходится признать, что вегетарианство, несмотря на возражение многих докторов и физиологов, имеет вполне реальные основания, как научные, так и культурно-исторические. К числу научных данных в пользу вегетарианства необходимо еще присоединить доказательства, почерпнутые из сравнения организации человека и ближайших к нему животных, а именно человекоподобных обезьян (гориллы, оранга, шимпанзе и пр., см. эти слова). Противники вегетарианства во что бы то ни стало сравнивают зубную систему и органы пищеварения человека с зубами и пищев. орг. не ближайших к человеку животных, а весьма от него далеких, напр., свиньи, зубы и пищеварительный орг. которой, впрочем, вовсе и не сходны с человеческими. Что же касается до человекоподобных обезьян, то их зубная система и орг. пищев. поразительно сходны с человеческими. По всем же сведениям, имеющимся о назв. обезьянах, они питаются в диком состоянии исключительно растительною пищею, преимущественно плодами. Поборники вегетарианства называют его часто учением о согласной с природою жизни (Naturgemässes Leben), проповедуя не только воздержание от животной пищи, но и всякую трезвость. Они указывают на слабую болезненность в своей среде, на опасное возбуждение страстей, вызываемое животною пищею, наркотиками, алкогольными напитками и т. д. С этической точки зрения, говорят они, самое убиение животных для употребления в пищу их мяса представляет нечто несогласное с природою человека.
Общества покровительства животным доказывают, что культурные народы давно признают необходимость убиения животных за печальную необходимость. Общества эти стремятся сколь возможно более уменьшить, даже совершенно устранить страдания убиваемых или обреченных на работу животных. Вегетарианцы доходят в указанном отношении до крайности, осуществление которой в настоящее время немыслимо; но в будущем человечество, силою вещей, все более и более будет приближаться к идеям вегетарианцев даже и относительно убиения животных, так как оно постепенно превратится из некрофагов — потребителей мертвечины (выражение вегетарианцев) в потребителей плодов и овощей. Антивегетарианцы, обсуждая вопрос о печальной необходимости убивать животных, доходят до другой крайности. Призывая на помощь учение о так называемой «борьбе за существование», они утверждают, что в этой борьбе, и только в ней, заключается залог прогресса, залог усовершенствования. Видя повсюду непрерывную битву всех против всех, они готовы считать, что именно борьба поддерживает в природе здоровую, свежую жизнь, а мир производит болезненность и гниль. Правильная точка зрения, очевидно, лежит между приведенными крайностями, ибо человечество очевидно стремится к упразднению всякой борьбы в своей среде, усиливая в то же время свою борьбу с окружающими, общефизическими условиями. Итак, вегетарианцы неправы только в том отношении, что они полагают возможным осуществить свое учение в наше время, когда условия для этого мало благоприятны, что, впрочем, не только не вредно, но в высшей степени полезно, ибо они разрабатывают способы питания и вообще образа жизни, к которому человечество должно будет примкнуть неминуемо в более или менее далеком будущем.
Первое и самое знаменитое вегетарианское общество основано в Англии в 1847 году в Манчестере — это именно «The vegeterian society». Оно имеет разветвления по всей Великобритании и Северной Америке. Издает множество книг ради пропаганды своего учения и в том числе журнал «The dietetic reformer and vegetarian messenger, the monthly Journal of the vagetarian Society». В Германии и Швейцарии также имеются свои вегетарианские общества. Они менее распространены в странах более южных: в Италии, Испании, где мясная пища вообще в гораздо меньшем употреблении, чем в Северной Европе. Во Франции, где собственно началась вегетарианская проповедь, оно стало распространяться сравнительно недавно, так как и там мясная пища далеко не так распространена, как в более северных странах. В России хотя и имеются вегетарианцы, но общества еще нет. Учение это, однако же, все более и более распространяется, и число его адептов, не считая народные массы, которые повсюду держатся растительной пищи, должно считать десятками тысяч. В Англии, Германии, Австрии и Швейцарии имеются специально для вегетарианцев приспособленные гостиницы (отели), в одном Лондоне до 30, и ресторанов в Англии до 60. Такие же учреждения находятся и в остальных среднеевропейских странах. Усилия вегетарианской кухни направлены к тому, чтобы придать растительной пище возможно большую питательность и удобоваримость. Обращается внимание также на вкусность и разнообразие. В гостиницах стараются удовлетворить и остальным требованиям вегетарианцев: обилию чистого воздуха, приспособлениям к физическим упражнениям и т. д. Литература вегетарианства весьма обширна. Одно Манчестерское общество имеет в год до 50000 франков, употребляемых им преимущественно на издание книг. Приводим заглавия некоторых из этих изданий: Gleises, «Thalysia ou la nouvelle existence» (Париж, 1821, изд. 2, 1842, 3 части); Bonnegoy (du Vexin), «Le végétarianisme ou le régime vegetarian rationnel» (Париж, 1891); «The vegetarian Society’s Annual» (Манчест.); «Vegetarische Rundschau» (с 1881); Carlotta Schulz, «Vegetarisches Kochbuch» (Берлин, 1891); Α. Η. Бекетов, «Питание человека в настоящем и будущем» (СПб., 1879); A. Kingsford, «Die Pflanzennahrung bei den Menschen» (Лейпциг, 1891, перевод с английского доктора Адергольдта).