Вальденсы — религиозная секта, которой в настоящее время приписывают двоякое происхождение: с одной стороны, это были «долинные люди» (Vaudois) Дофинэ и Пьемонта, с другой — последователи богатого лионского купца Петра Вальдо (Вальдус), жившего во 2-й половине XII века. Последний заказал для себя перевод некоторых мест из Библии на романском языке, изучение которых привело его к мысли о необходимости раздать имение нищим, чтобы добровольной бедностью восстановить первобытную чистоту христианских нравов. С толпой приверженцев отправился он на проповедь Евангелия. Так как секта его отвергала собственность, то получила название pauperes de Lugduno (лионские нищие, а также леонисты). Ломбардские В. (pauperes italici) слились в Милане с существовавшими уже там раньше гумилиатами (нищие духом), названными так за свое смирение. Нисколько не думая отложиться от церкви, они, тем не менее, пришли с ней в столкновение вследствие провозглашенной ими свободы чтения Библии и мирской проповеди, а позднее также вследствие учения о таинствах. Папа Луций III отлучил их от церкви на соборе в Вероне (1184), а Иннокентий III подтвердил это отлучение на Латеранском соборе 1215 г. Все это, однако, не помешало В. распространиться по Италии, Франции и Богемии. Из Франции они направились главным образом по южным склонам Котических Альп, где долины Пьемонта и Савойи до сих пор служат главным приютом В. Несмотря на свои чисто евангелические правила, чистоту нравов и жизнь, основанную преимущественно на нагорной проповеди, В. повсюду подвергались жестоким гонениям, вплоть до XVIII столетия, Папа Сикст IV объявил даже против них крестовый поход. Надо думать, что именно этой бедственной эпохе принадлежит самое замечательное литературное произведение В. — дидактическое стихотворение «Nobla Leiczon». Во время Реформации многие В. пристали к новому учению. Преследование их продолжалось. Так, в 1545 г. в одном Дофинэ истреблено около 4000 В.; в 1655 г. пьемонтское войско, в союзе с бандитами и ирландскими изуверами, замучило насмерть множество В., а в 1685 году французские и итальянские войска убили 3000 В., взяли в плен 10000 и разместили 3000 детей по католическим местностям. Благодаря заступничеству протестантских держав, в особенности Пруссии, король сардинский Карл Альберт патентом от 17 февраля 1848 г. даровал В. религиозную и церковную свободу вместе с гражданскими правами. В настоящее время В. населяют преимущественно три альпийских долины: Валь-Мартино, Валь-Андрона и Валь-Лучерна, отличаясь чистотой нравов, трудолюбием и превосходной обработкой полей и виноградников. Число их сократилось с 80000 (около 1500 г.) до 25000 человек. В 1883 г. во всей Италии было не больше 14866 В. Они образуют 68 общин и 16 миссионерских станций, от Турина до Палермо, в которых работает больше 100 человек (проповедники, евангелисты, учителя и распространители книг). Их теологическая школа во Флоренции имела в 1879 г. 3 профессоров и 17 студентов. Главным органом их служит «Rivista christiana». В прежнее время проповедником мог быть всякий, даже женщины, но по церковной конституции 1839 г. от проповедника требуется образовательный ценз и утверждение синода. Последний состоит из духовенства и мирян, собирается поочередно в одной из упомянутых выше пьемонтских долин и образует высшую законодательную власть. Одновременно с В. на юге Франции в XII и XIII вв. существовала дуалистическая секта альбигойцев (см. это слово), с которой их напрасно смешивали.
Ср. Dieckhoff, «Die W. im Mittelalter» (Гёттинген, 1851); Herzog, «Die romanischen W.» (Галле, 1853; на это ответ Дикгофа, Гёттинген, 1858); Palacky, «Ueber die Beziehungen der W. zu der ehemaligen Sekte in Böhmen» (Прага, 1869); Preger, «Beiträge zur Geschichte der W.» (Мюнхен, 1875); Nillsen, «Die W. in Italien» (перевод с датского, Гота, 1880); Montet, «Histoire littéraire des Vaudois de Piémont» (Париж, 1883); Comba, «Histoire des Vaudois d’Italie» (1881, т. 1); K. Müller, «Die W. und ihre einzelnen Gruppen bis zum Anfang des 14 Jahrhunderts» (Гота, 1886); L. Keller, «Die W. und die deutschen Bibelübersetzungen» (Лейпциг, 1886). Об отношении В. к альбигойцам см. сочинение профессора Осокина «Об альбигойцах».