Валаам — месопотамский волхв или прорицатель, имя которого встречается в библейской истории. Когда еврейский народ, после сорокалетнего странствования в пустыне, окончательно двинулся в обход Мертвого моря, чтобы вторгнуться в Палестину, ему нужно было очистить себе путь и обеспечить тыл. Отсюда столкновения его с мелкими народцами, жившими к востоку от Мертвого моря. Царь моавитян Валак, чувствуя свое бессилие выступить против израильтян с оружием в руках, решился прибегнуть к помощи магии, и с этой целью обратился к Валааму. Прорицатель этот жил в городе Пефоре, находившемуся, судя по надписям Салманассара II, вероятно, в земле Хатти, на берегах верхнего Евфрата, неподалеку от знаменитого торгового центра Каркемиша. Выгодностью местоположения этого города на большом торговом тракте, по которому постоянно двигались торговые караваны между Месопотамией и прибрежьем Средиземного моря, легче всего объясняется и та известность, которой Валаам, в качестве волхва, пользовался среди народов Сирии и Палестины. Прельстясь богатством присланных ему подарков, В. — повествуется в Библии — согласился на предложение Валака, несмотря на предостережения и внушения свыше, бывшие как бы протестом его собственной совести против предпринимаемого им нечистого дела. Уже на пути В. получил новое предостережение от бессловесной ослицы, которая, заговорив человеческим голосом, обличала его безумие; но алчность в нем восторжествовала над лучшими чувствами. Обрадованный царь принял его с необычайной торжественностью. После блестящего пира приступлено было к делу. Прорицатель выведен был на посвященную Ваалу высокую гору, откуда открывался вид на лагерь израильтян. Валаам хотел произнести проклятие на израильский народ — но, вместо того, произнес величественное благословение. То же самое повторилось во второй и в третий раз; он предсказал великую будущность Израиля, как народа, из среды которого взойдет звезда, имеющая затмить всякое земное величие. Таким образом замысел Валака окончился полной неудачей, и он должен был изыскивать новые средства для борьбы с врагами. По совету В., моавитяне сделали попытку обольстить израильтян своим сладострастным культом в честь Ваал-Фегора (см. это слово). В конце концов и эта попытка оказалась неудачной. Очнувшись, израильтяне порешили истребить моавитян; при этом погиб и Валаам. Знакомство В. с ветхозаветной религией, выражающееся в некоторых его изречениях, объясняется, быть может, тем, что на реке Евфрате среди населения сохранялось предание об Аврааме, вышедшем из той же местности. Кроме того, как волхв, пользовавшийся широкой известностью у различных соседних народов, Валаам, для поддержания своей прибыльной славы, очевидно, должен был следить за ходом религиозных воззрений этих народов, чтобы не обнаружить своего невежества перед прибегавшими к его помощи царями. Из числа исследователей библейской истории одни считают В. истинным пророком, но только погрешившим, под влиянием корысти и честолюбия; другие видят в нем ложного пророка и язычника, который лишь под высшим влиянием сделался орудием благословения для израильтян. В Библии Валаам никогда не называется именем истинного пророка — наби, а только именем косем, прилагаемым обыкновенно к волхвам или вообще людям, занимающимся запрещенным в законе волхвованием или чародейством. Под «звездой», восходящей от Иакова, последующее предание, перешедшее в богословие, разумело Мессию, и мнение это получило столь широкое распространение в иудейском народе, что, пользуясь им, один лжемессия, являвшийся при Адриане, принял название «Сына Звезды» — Бар-Кохба. (см. это слово).
В Библии история Валаама излагается в книге Чисел, гл. XXII-XXIV, XXXI, 8. Указания на него делаются и в Новом Завете: 2 Петр., II, 16; Иуд., 11; Откр., II, 14. О нем упоминается также у И. Флавия и у Филона, а у позднейших талмудистов вырастают целые легенды, в которых Валаам ставится в самые разнообразные положения и, между прочим, в положение правителя одного города в Эфиопии, где ему пришлось впервые столкнуться с Моисеем. Отголоски сказаний о нем есть также в Коране и в арабских легендах, где он отождествляется с мудрецом Локманом, имя которого, по своему этимологическому происхождению, означает то же, что и Валаам (по-еврейски Билеам), т. е. развратитель или разрушитель народа.
Ср. Hengstenberg, «Die Geschichte Bileams und seine Weissagungen» (1842); Sam. Сох, «Balaam, an exposition and study» (1884), а также большие курсы истории израильского народа (например, Эвальда).