Вакх или Бахус, называемый иногда греками Дионисом, а римлянами Либером, был первоначально фракийский или фригийский бог, культ которого был греками перенят очень рано. Вследствие распространенного в Греции виноделия этот культ укоренился прочно, особенно между сельским населением. По предположению некоторых исследователей, Вакх — бог греческий, в мифы о котором и в обряды почитания вкрались с течением времени чужеземные элементы, преимущественно фригийской и фракийской религии. Это бог небесной и земной влаги и обуславливаемой ею и солнечным теплом живой силы природы, а также — бог вина и его возбуждающего действия на человека. Большинство народных празднеств, посвященных ему, непосредственно связаны с занятиями по виноделию и виноградарству. Так, например, потребление нового, свежего вина после окончания сбора винограда и его выжимки, сопровождалось в Аттике особым празднеством — Дионисиями; начало разливки уже выбродившего вина имело в Афинах свое празднество — Антестерия, праздник цветов. Все мифы и рассказы о том, как В. посещал Энея в Этолии и Икара в Аттике, подарил им винную лозу и научил виноделию, странствовал, в сопровождении сатиров, силенов, менад и вакханок, по всем странам, занимающимся виноделием, — все это вытекает из значения Вакха, как бога вина и веселья. Сказания эти приобрели особое распространение после завоевания всего Востока Александром Македонским, когда культ В. был перенесен даже в Индию.
Дионис был сын бога небес и грозовой тучи или, иначе, сын богини земли, оплодотворенной небесным богом под видом ливня. Это поэтически переделанное сказание делает его, затем, сыном дочери фиванского царя, Семелы, и Зевса, причем рассказывается следующее: Семела, по совету ревнивой Геры, пожелала увидеть Зевса во всем его царственном и божественном блеске, но когда тот явился окруженный молниями и громом, она упала замертво. Зевс вынул тогда из чрева матери недоношенное еще дитя, Диониса, заключил его в своем бедре, и родившееся вторично после некоторого времени дитя отдал на воспитание нимфам. По другому сказанию, Вакх считается сыном Зевса и Деметры или Персефоны, в услужении у которой он появляется в Элевзисе (в мистериях). Орфийцы называют Диониса Загреем и рассказывают, что он, умерщвленный и разорванный на части титанами, ожил снова после того, как Зевс проглотил его сердце или, по другой версии, отдал его Семеле. Это сказание о страдании и смерти бога, а затем о его воскресении, связано непосредственно с расцветом и увяданием природы во время годичного цикла времени. Ночные празднества в честь В. совершались во многих местах Греции. На Кифероне, по преданию, фиванский король Пентей, в наказание за преследование бога, был растерзан женщинами, впавшими в вакхическое неистовство, и между прочим, собственной матерью, принявшей его за какое-то животное. Это и подобные ему сказания объясняются тем, что действительно некоторые женщины, в исступлении и экстазе (менады неистовствующие), разрывали в жертву богу живых животных, преимущественно молодых козлят, а в некоторых местностях в старое время приносились Дионису даже человеческие жертвы, как на это указывает отчасти и прозвище бога — Оместес (поедающий сырое мясо). Чуждое греческой натуре, неистовое чествование Вакха подверглось в Греции полному преобразованию. Оно вскоре получило художественный оттенок и слилось отчасти с культом Аполлона, а фанатические фригийские обряды, в которых немаловажную роль играл фаллос, воспеваемый как символ производительной силы природы, исчезли, приняв постепенно форму комедий. Другая форма драматической поэзии, трагедия, образовалась из так называемых дифирамбов — хоровых песен, в которых мужчины, переодетые сатирами, воспевали деяния и страдания бога. В Наксосе, где, по преданию, Дионис встретил покинутую Тезеем Ариадну и сделал ее своей женой, празднование Вакха состояло из двух частей: в первой оплакивалось плачевное положение забытой Ариадны, а вторая выражала шумную радость по поводу счастливой развязки. В Риме культ Вакха — или, как его прежде называли, Либера, отождествленного со староитальянским Liber-Pater, — был заимствован от южно-италийских греков, вместе с культом Деметры и Персефоны (Цереры). В 496 году до Р. X. был построен общий храм для всех трех божеств и установлен ежегодный праздник в марте месяце — Либералия. Только много позже введено греческое мистическое служение Вакху, которое здесь приняло вскоре характер крайней распущенности и безнравственности (см. Вакханалии). Произведения искусства более ранние представляют Вакха в виде мужчины уже в зрелом возрасте, величественной осанки, с длинными волосами и бородой, в длинной одежде, с повязкой на голове и чашей или кистью винограда в руке. Более позднее искусство изображало В. юношей, мягкого, нежного телосложения, совсем нагого или прикрытого оленьей шкурой (небрис) и в охотничьих котурнах. На голове у него повязка и венок, в руке тирс. Ср. Müller, «Denkmäler der alten Kunst» (2 т., Геттинген, 1860); Konze, «Heroen und Göttergestalten der griech. Kunst» (Вена, 1874).