Бунчук — турецкое слово — бисер, бусы, раковинки, разноцветные стеклышки, привешиваемые на шею лошади, как украшение и т. п. В указанном значении термин Б. уже упоминается в 1608 г. в росписи захваченного в Москве, по убиении первого самозванца, в которой, между прочей сбруей, показан и Б. У турок Б., как знак власти и сана пашей, был в употреблении до введения строевых войск и обозначался словом туг, или кутас. Он представлял конский или тибетского быка хвост, насаженный на украшенное древко (длиною 3 аршина и более), оканчивавшееся вызолоченной медной или костяной маковицей. По числу навешенных хвостов паши получали названия «двухбунчужный», «трехбунчужный». Бунчуки носились при въезде губернаторов и начальствующих войсками, а перед султаном носили Б. с 7-ю хвостами. Почему русские и поляки турецкое туг переименовали в Б., неизвестно; также неизвестно и то, откуда вообще явилось понятие о Б., как регалии власти. Есть основание предположить, что Б. были известны нам и полякам гораздо ранее знакомства с турками, так как авары, булгары и другие приходившие из Азии народы тоже употребляли конские хвосты, как знамена и символы власти. В последнем значении Б. издавна употреблялись малороссийскими гетманами, в числе своих регалий имевшими Б., пожалованный в 1576 г. польским королем Стефаном Баторием, который, как видно из грамоты: «Бунчук пожаловал гетману: на знак звытяжства его з войском своим над народом Азиатским, от кого Клейнот сей добут працею гетманскою и кровию казацкою». Малороссийские бунчуки красились в красную краску; головка сплеталась из ниспадавших тонких волосяных веревок, белых и черных. Запорожские бунчуки были из белых волос с красными веревками. Гетман, избранный с согласия запорожских и украинских казаков, имел белые, черные и красные бунчуки. Богдан Хмельницкий давал наказным гетманам и малые бунчуки (2 аршина длиною), употреблявшиеся в обыкновенных случаях. Сверх того, при бунчуках подвешивались на серебряных шнурках 2 довольно большие серебряные кисти. Б. существовали и у донских казаков, которым были жалованы русскими государями. В 1706 г. Петр Великий, за верную службу донских казаков, усмиривших в Астрахани восставших стрельцов, даровал их войсковым атаманам и всему Донскому войску «честные и знатные войсковые клейноты», состоявшие из «Б. с яблоком, с доскою и с трубою серебряною, золочеными». В 1776 г. донцы получили от Екатерины II Б., с надписью на доске при нем: «Войска Донского, войсковому атаману Алексею Иловайскому, пожалован в 1776 г. etc.». Изображение Б. внесено (1803) в герб города Черкасска. Б. употреблялись при всех церемониях, радах, выходах к народу гетманов и т. п. На походе предводители всегда осенялись Б., которые при стоянках ставились перед их палатками. Как частный вид Б., следует упомянуть Бобылев хвост — регалия подобная Б., но древко наверху носило вызолоченный шар, на котором прикреплялся парящий орел, а белые волосы (в золотой сетке) свешивались из шара. Этот знак донские казаки применяли наравне с Б.; означал он волю и поныне употребляется казаками в торжественных случаях; его несут всегда впереди. Термин «бобылев» происходит от того, что «бобылем» называют коня чисто белой масти.
В Петербургском артиллерийском музее можно видеть довольно много разнообразных бунчуков, отбитых от турок в разных сражениях прошлого века.