Бродники или "бродницы" и "бронники" (в летописи) — по толкованию В. Н. Татищева, люди поселенные на Дону для показания бродов и переходов, принадлежащие к русскому племени и исповедующие христианскую религию. Карамзин полагал, что под бродниками, что значит "бродяги", надо разуметь тех русских, аланских и венгерских разбойников, которые, по словам Рубруквиса (см.), знавшего бродников, жили между Волгой и Доном, составляя как бы особенный народ и служа тому, кто дороже им платил. По мнению С. М. Соловьева, бродники — это сбродные, бродячие шайки, вроде позднейших казаков. Все названные историки в своих определениях "бродников" исходили из следующих летописных упоминаний о них. В Ипатьевской летописи, под 1147 г., в рассказе о борьбе Святослава Ольговича с черниговскими Давидовичами и великим князем киевским, Изяславом Мстиславичем, говорится, что к нему на помощь, в землю Вятичевскую, пришли бродники и половцы "многии". Второй раз они упоминаются под 1216 годом, во время борьбы Всеволодовичей, когда они пополняли войска Ярослава Всеволодовича. В третий и в последний раз, в летописи под 1223 годом, мы видим их в соединении с татарами на Калке, т. e. на берегах Азовского моря. Здесь же упоминается и имя их вождя "Плоскыни", целовавшего крест князю Мстиславу, но потом изменившего ему. Эти летописные известия дают право заключить, что Б. жили где-то в степи, в соседстве с половцами, а может быть по Дону и по берегам Азовского моря, и стали известны в истории по военным походам, предпринимаемым ими вместе со своими соседями половцами. Такому заключению вполне соответствуют и известия, приводимые г. Голубовским из других источников. Так, в письме венгерского короля Белы IV к папе Иннокентию, писанном в 1254 г., говорится: "Когда государство Венгрия от вторжения татар, как от чумы, большей частью было обращено в пустыню, и, как овчарня изгородью, было окружено различными племенами неверных, именно: русскими, бродниками с Востока, булгарами и босняками еретиками с Юга... татары заставили платить дань особенно страны, которые с Востока граничат с нашим царством, именно: Русь, Куманию, Бродников, Булгарию"... Это известие, таким образом, кроме подтверждения летописного сообщения о местожительстве Б., вводит еще новые подробности о них, именно, что они были христиане, так как упоминаются рядом с русскими, под именем неверных, а не еретиков-язычников, чем подтверждается и догадка В. Н. Татищева, основывавшегося только на крестном целовании Плоскыни, — и что они были подчинены татарам. Другой источник, указываемый Голубовским — письмо папы Григория к грансонскому епископу, писанное в 1227 г. — прямо указывает на то, что Кумания (половецкая страна) соседит с землями бродников. И, наконец, Никита Акоминат в своем слове 1190 г. называет их даже "ветвью русских" и указывает на их воинственный дух. Все эти известия, вместе взятые, позволяют заключить в конце концов г. Голубовскому, и кажется, совершенно справедливо, что Б. — община, выработавшаяся из остатков придонского оседлого населения, под влиянием историч. и этнографич. условий, в которые оно было поставлено, и представляющая собой прототип казачества.
Ср. Татищева "Лексик." и "Историю"; Карамзина "Истор. Госуд. Росс." (т. II и IV, прим. 66); Соловьева "Историю России", т. II и III, и ст. Голубовского: "Печенеги, торки и половцы до нашествия татар", помещ. в "Киевских Университ. Известиях" за 1883 год, том 6.