Берёста — верхний слой березовой коры, состоящий из многих тоненьких листчатых слоев, плотно соединенных между собой. Она служит материалом для приготовления весьма разнообразных предметов домашнего обихода крестьянской семьи, а также для добывания посредством сухой перегонки особого продукта — дегтя. Березовый или берестяный деготь в отличие от получаемого из хвойной древесины и осиновой коры носит особые местные названия: берестяника, берестенника (в Псковской губ.), чистого или доброго (в Суражском у. Черниговской губ.). Снимать — «сдирать или бить бересту» (Костромской губ.) — начинают в конце весны и начале лета, во время полного движения соков, когда она легко отстает от лежащего под ней слоя зазелени. Наступление этого времени узнают, делая пробный надрез на дереве топором: если береста свободно при этом отделяется — «сама зашумит» — то, значит, удобное время для сдирки бересты наступило. «Деркая береза» «легко отсачивает», т. е. с нее легко дерется береста, но если последняя плохо отстает от зазелени, то прибегают к помощи особого орудия — железного долота, насаженного на длинную ручку, называемого (в Орловской губ.) — пешёнкой.
Береста сдирается не только со срубленных, но, гораздо чаще, и с растущих дерев. Это не вредит дальнейшему росту последних, если только при разрезании бересты для сдирки не повреждается зазелень, так как, по исследованиям проф. К. Е. Мерклина, снятая береста через 7—9 лет снова возобновляется. Береста первой сдирки носит название скалы, скалки, скалины (в северо-восточных губерниях), ска́лбы (Псковск.), скалья и древья (Тверск.), вновь же образовавшаяся известна под именем бармы, белоярки и белоярной или малояровой бересты (Вятск.). Исследования, произведенные в Петровской академии бывшим ее слушателем Э. И. Корсаком, показали, что скала более богата содержанием дегтя, чем барма, — она дает его 52,2%, при 14,4% летучих продуктов, тогда как последняя 40,3% и 17,9%; но если удалить с бармы находящуюся на ней засохшую зазелень, где 8,5% дегтя и 29,6% летучих продуктов, то барма сделается выше по своим качествам скалы, потому что даст тогда 58,4% дегтя и только 9,0% летучих продуктов. Кроме того, на качества скалы и бармы существенным образом влияет характер местности, где растет береза, сообразно с чем и ценят бересту в торговле; так, в Вятской губ. отличают боровую бересту от болотной; первая легче, мясистее, гнется при сгибании, белее цветом и богаче (на 10%) содержанием дегтя; вторая — красноватого цвета, тяжела, суха и легко ломается при сгибании. В Костромской губ. различаются три сорта бересты: а) раменная, или шахровая — толстолистчатая, веская, белого цвета, с частыми «перепелинами» (чечевичками), богатая содержанием дегтя; она собирается с деревьев, растущих на раменьях, или шахре, т. е. на низменности в смеси с елью и осиной; б) суборовинная — тонкая, бедная дегтем, получаемая с деревьев, произрастающих на возвышенных местах — суборовинах, и в) береста с плешью — растрескавшаяся, собранная со старых деревьев; сдирка ее крайне затруднительна.
Учет и продажа бересты производятся или пудами — для дегтекурения, или же сотнями листов — для изделий, причем размеры листа в различных местностях различны; так, напр., в Московской губ., где береста употребляется для обвертывания бревен нижних венцов стен в деревянных постройках с целью предохранить их от вредного влияния сырости, листы заготовляются обыкновенно длиной 2 аршина при ширине 6—8 вершков. На таких же условиях оплачивается и заготовка бересты. Опыт (Костр. губ.) показывает, что один рабочий в течение дня может собрать с растущих деревьев в низменном месте 5 пудов, на возвышенном же 3½ пуда и что из кубической сажени дров получается (Вятск. губ.) 15 пудов бересты.