Беляна — самое большое, по размерам, из русских речных судов; плавает по Волге (от Нижнего Новгорода до Царицына), Каме, Белой и Дону. Это несмоленая, белая, плоскодонная барка, построенная без железных гвоздей и проконопаченная лыками; кверху Б. «развалистее», шире — она имеет по всей длине разносы или свесы, до 4-х аршин шириной, и, благодаря отвалу штевней-пней, вверху тоже и длиннее. Палуба настилается помостом, навесом, шире бортов. Беляны волжской системы более крупны: длиной по дну от 19 до 42 саженей (большей же частью 25—35 саженей), при ширине 5—11 саженей (преимущественно более 8 саженей) и осадке без груза 0,8—10,0 четвертей и с грузом 8—29 четвертей аршина; поднимают от 10000 до 350000 пудов (почти 5/6 общего числа их свыше 75000 пудов), требуют 4—45 рабочих и служат не более 8 лет; между тем, донские Б. — длиною 9—33 сажени и шириной 2—9 саженей, при осадке без груза 0,8—3,0 четверти аршина и с грузом 4½—16 четвертей аршина, поднимают 1200—160000 пудов и требуют 3—33 рабочих; наибольшая продолжительность их службы 6 лет. На постройку и снаряжение волжской Б. наиболее употребительных размеров расходуется около 240 сосновых бревен (6—14 саженей, 6—7 вершков), 220 еловых (8—15 саженей, 5—7 вершков), 420 пудов просмоленных пеньковых канатов и до 750 пудов канатов мочальных.
Канаты закрепляются одним концом за верхние части 12 ухватов — осиновых или березовых бревен длиной до 5 саженей и толщиной в верхнем отрубе 4—5 вершков, которые ставятся в носовой части беляны, комлями кверху, и настолько закладываются грузом-товаром, что только верхние концы их, в 6—7 четвертей, остаются свободными. Другие концы канатов прикрепляются, «зачаливаются», или к якорям (каковы мочальные канаты: становые и подпускные шеймы и суки и пеньковый, рысковой косяк), или к соединенным с ними другим канатам (пеньковые — три шутихи), или к лоту (пеньковые — лотовый косяк и две вычалы или вожжевые), или к канатам, прикрепленным к последнему (пеньковые четыре клёвки). Для управления беляной служат руль, помещенный в кормовой части, и лот (весом в 250—330 пудов); последний волочится по дну реки и, задерживая ход судна, дает возможность направлять его в ту или другую сторону при помощи руля; так, если желательно подойти («привалить») к левому берегу, то лот направляют с правой стороны, а руль поворачивают («сводят») на левую сторону; если же к правому берегу, то наоборот. Чтобы дать прямое направление беляне, руль поворачивают в ту сторону, где находится лот. Для остановки судна служат два становых двулапых якоря, в 100—120 пудов каждый, врезанные в один шток, и один подпускной якорь, а для «рыска», или отвода его в какую-либо сторону от данного направления — рысковой якорь в 25—35 пудов. Последний в завозне (лодке) отвозится в ту сторону, куда следует отвести беляну.
В 1884 г. плавало по волжской системе 120 белян, на которых перевозились: на 2-х хлеб, на 14-ти дрова, на 85-ти лесные строительные материалы и на 5-ти смешанные грузы; по Дону — 20, из коих на 4-х транспортировались лесные материалы. Наибольшее число из этих судов построено в губерниях: Костромской — 57, Пермской — 30, Уфимской — 15 и Нижегородской — 6. В 1885 году вновь построены 152 беляны, а именно: в Костромской губернии на реках Ветлуге и Унже с Неей, в уездах: Варнавинском (в 18 местах, из которых главнейшие: деревня Михалинина, деревня Лопатина, деревня Югорина, село Богоявленское и город Варнавин), Ветлужском (5, главнейшие: село Макарьевское), Кологривском (8, главнейшие: усадьба Шаева и деревня Высоково с усадьбой Куницы) и Макарьевском (4, главнейшие: село Андреевское с деревней Погорелка); в Пермской губернии на реках Каме и ее притоках Чусовой с Кондасом, Яйве и Уролке, в уездах: Осинском (7, главнейшие: село Ершовка, село Крюково и деревня Ромашкова), Оханском (2, село Рождественское и деревня Ерзовка), Соликамском (5, главнейшие: село Орел и Усть-Угумский завод с деревнями Розим и Белая Пашня), Красноуфимском (1), Кунгурском (1) и Чердынском (3); в Уфимской губернии на реках Белой и ее притоках Уфе с Ай и Симе с Лемезой, в уездах: Бирском (город Бирск), Уфимском (7, главнейшие: Уфимская пристань), Златоустовском (1) и Стерлитамакском (1); в Нижегородской губернии по рекам Волге и ее притокам Ветлуге с Устой и Люндой, в уездах: Балахнинском (1), Васильсурском (деревня Мелкова) и Макарьевском (8, главнейшие: деревни Курдома, Задворки, Левиха и села Воскресенское и Большие Отары); в Вятской губернии по рекам Вятке и ее притокам Кильмезю, Немде и Маломе, в уездах: Уржумском (3), Малмыжском (3) и Котельническом (Липовская пристань); в Симбирской губернии на реке Суре, в Алатырском уезде (село Сурский Майдан), и в Казанской губернии на реке Вятке, в Мамадышском уезде (1). На Дону беляны не строились в 1885 г., но постройка их для волжского бассейна продолжалась в Северо-Двинском бассейне, где, в Вологодской губернии на реке Лузе, притоке реки Юг, на Ношульской пристани Устьсысольского уезда, построена одна беляна.
Беляны меньших размеров носят название полубелян (см. это сл.). О числе их нет статистических сведений; есть только указание, что в 1885 г. построена всего одна полубеляна — в деревне Бахреневой Макарьевского уезда Костромской губернии.