Белев — уездный город Тульской губернии, с пристанью, на левом, высоком (от 101 до 64 саженей), часто обрывистом, живописном берегу реки Оки, в 122 верстах от губернского города Тулы, под 53°48′17″ северной широты и 5°49′ восточной долготы (от Пулково). Через Б. пробегают две небольшие речки Белевка и Вырка, впадающие в Оку. Завырская часть при весеннем разлитии Оки заливается. Число жителей 9869. В промышленном отношении Белев занимает второе место в губернии. Значение Белевской пристани уменьшилось, вследствие перехода массы хлебного груза на железные дороги. Главные статьи оборотов: пенька, сало, растительное масло, хлеб и рогатый скот. Большая часть пеньки, до 700 тыс. пудов, отправляется через Зубцов и Гжатск на Ригу и С.-Петербург; сала идет 100 тыс. пудов. Рогатый скот закупается во многих губерниях, и в Белеве изготовляется солонина, отправляемая в Москву и Петербург. Белевцы — прирожденные маркитанты; это давний и любимый их промысел. Учебных заведений в городе с 1869 до 1877 г. было: 4 мужских и 1 женское; с 1877 г. открыто еще одно мужское. Но в 1878 г. закрыто 1 мужское, а в 1884 — еще 2 мужских училища. В 1890 г. были в городе Белеве уездное училище, мужская прогимназия и духовное училище.
Б. (история). Время основания Б. точно неизвестно. Летописец впервые упоминает о нем под 1147 г., относя его в уделу одной ветви князей черниговских, которые владели им приблизительно до середины XIV столетия, когда он перешел в руки князей Одоевских. В 1407 г. Б. взят вместе с Одоевым литовским князем Витовтом, и под владычеством литовским находился до конца XV столетия. В 1438 г. пришел в Б. ордынский хан Улу-Махмет, спасавшийся от преследования своего брата Кичим-Ахмата; но оставался в нем недолго, покинув его в том же году. В 1468 г. литовско-польское правительство, имея в виду распространение унии и в Б., отдало его в удел Василию Романовичу, брату одоевского князя Льва Романовича; но ни Василий Романович, ни последующие князья белевские не обнаружили готовности служить Литве; мало-помалу они, не отступая от православия, стали переходить к великому князю московскому, и в 1493 г., по мирному договору, Литва должна была совершенно отступиться от Б., в пользу Иоанна III. Находясь под верховною властью князей московских, белевские князья участвовали почти во всех походах московского князя; верным Москве и ее законному государю оставался Б. и во все продолжение смутного времени, не раз стойко выдерживая и отражая нападения польских войск. Во время первой польской войны, которую вел уже Михаил Феодорович, в 1618 г. под стенами Белева появился польский воевода Чаплинский, но был с уроном отбит воеводами Иваном Левшиным и Наумом Афремовым. С тех пор Б. не испытывал более никаких бедствий и уже в конце царствования Алексея Михайловича был весьма значительным городом в торгово-промышленном отношении. В 1708 г. Б. был приписан к Киевской губернии, а в 1719 г. — к Белогородской губернии Орловской провинции, и наконец, в 1777 г., с открытием Тульской губернии, отнесен к последней, возведенный на степень уездного города. В 1826 г. 4 мая в Б. скончалась императрица Елисавета Алексеевна, возвращавшаяся из Таганрога, после кончины своего супруга, Александра I. — Герб города Б. представляет изображение на голубом поле ячменного снопа с выходящим из вершины его пламенем.
Белевский уезд, наиболее западный в губернии, лежит по обеим сторонам реки Оки, несколько южнее 64° северной широты; он примыкает к Болховскому уезду (Орловской губернии) на юге и к Лихвинскому и Козельскому уездам (Калужской губ.) на западе. Площадь уезда только 1532,9 кв. верст. Вследствие неравномерного деления Окой всей площади уезда на две части: восточную — значительно большую и западную — меньшую, получается также неравномерность в распределении высот. Восточная половина делится опять меридионально на 2 части. Крайняя восточная — возвышенная, примыкает к одоевским высотам в 120 саженей. Весь бассейн рек Исты и Истицы отличается довольно значительными высотами. Чем западнее, чем ближе к Оке, тем местность больше падает, и поэтому во второй средней полосе уезда находим ряд низменностей, вдоль меридиана 6°. Так, по Исте, против селения Колодца, высота 100 саженей. Заокская часть уезда, по левому берегу Оки, имеет опять насколько большую высоту, около 102—104 саженей, и только около Башкиной, близ южной границы, есть высоты 114,6 саженей. Реки, прорезающие Б. уезд немногочисленны. Ока здесь имеет строго меридиональное направление, а именно на 5—7 минут западнее 6° меридиана (от Пулкова). Вдоль уезда течение ее составляет почти 80 верст (по прямой линии 40 верст); она здесь судоходна; ширина в Б. уезде 40 саженей, глубина 5—18 футов. Судоходство сплавное и взводное, преимущественно весеннее и осеннее. Уровень реки на высоте 65—64 сажени; течение Оки на этом участке быстрое. С другой стороны, здесь много песчаных переметов и отмелей (подробнее см. Ока). После Оки, наиболее значительная река Иста, длина которой 52 версты; верховьями своими она подходит к наиболее возвышенной части уезда; впадает в реку Оку около Фурсова. Вследствие крутого падения от 100 до 65 саженей на 52 верстах, течение речки стремительное и имеет много порогов. Приток Упы — Мизгея — едва касается уезда. Левые притоки Оки — небольшие речки Плесна, Злокома, Бобрик, Лабадинка, Рука, Выра и др.
Геологическое строение уезда слагается следующим образом. Подходящие к восточной границе высоты Одоевского уезда сложены преимущественно из отложений нижних ярусов каменноугольной системы; таковы выходы между Мокрым и Покровским. Вдоль реки Исты имеется целый ряд геологических выходов, преимущественно малевко-мураевнинского яруса. Так, у села Мокрого (высота 118 саженей) под валунной глиной выступают: железистый песчаник и глины трех цветов — грязно-зеленая, зеленая и серая; затем светло-серый мергелистый известняк, заключающий Cythere tulénsis Sem. Möll., грязно-зеленые глины с Athyris Puschiana, Chonetes nana, Leperditia nigresc. и др., далее подобные же по характеру глины и известняки. Это все наиболее типичные отложения переходного яруса карбо-девона, сложенные всегда из тонкоплитчатых рухляковых известняков, часто перемежающихся с зелеными и грязно-зелеными глинами. Далее, вниз по реке эти отложения исчезают в берегах, и их заменяют верхнедевонские отложения. Так, у Байдиной под грязно-зелеными глинами выступают тонкоплитчатые известняки, доломиты с пещеристыми пустотами и заключающие вместе Rhynch. livon. и еще Spirifer Arch. Так как восточнее села Мокрого совершенно подобные же выходы наблюдаются на притоках Плавы — Молынке и Голохаевне, то, очевидно, вся площадь восточной половины уезда сложена однообразно, — и только в наиболее высоких пунктах возможно ожидать выходов угленосного яруса. По реке Оке, которая, конечно, составляет самые глубокие прорезы страны, находим выходы среднего яруса девонской системы. Так, у села Песковатого, в 18 верстах выше Белева, находим следующий разрез в правом берегу Оки: красноватая валунная глина, охристый и зеленый пески, тонкоплитчатый мергелистый известняк, светло-желтый тонкоплитчатый известняк с Astarte Socialis, Arca Oreliana, Spirorb. omph., глинистый известняк, пещеристый доломит с Rhynch. Livon., серый доломит, твердый, с Rhynch. livon. и Spirifer Archiaci. Спускаясь по Оке к Белеву, вообще замечается, что сростковатый и ноздреватый орловский известняк все более скрывается под другими осадками, так что у города Белева он приходится уже при уровне воды (64 сажени), хотя на самом верху разреза видны еще цитериновые или малевко-мураевнинские пласты, так как находим в них Cyhtere tulensis и Spirigera Pusch. Наконец, у Виличны, в 7 верстах к юго-западу от Белева, в 1 версте от реки Оки, выступают слои угленосного яруса каменноугольной системы, а так как подобные выходы есть и в Лесках Одоевского уезда, то есть надежда и на уголь в Белевском уезде.
Почва уезда, сообразно с указанным выше рельефом, не везде одинакова — восточная половина, наиболее возвышенная (115—120 саженей), имеет, местами, почву тучную, черноземную. Средняя полоса, склоняющаяся к Оке, имеет хорошую суглинистую почву; по Оке низменные пространства — песчанисты и некоторые высоты крутогорья левого берега Оки также имеют черноземные поля (окрестности Барновой и Башкиной). Количество лесов в уезде сто лет назад исчислялось в 22624 десятины дровяного и 23514 строевого; вместе — 46138 десятин. В 1871 г. всего леса 2 3509 десятин; уменьшение на 22629 десятин. В 1881 году лесной площади числилось у владельцев: строевого и дровяного леса 12125 десятин и лесной заросли 11140 десятин, всего 23265 десятин; у крестьян леса дровяного и строевого 1939 десятин, лесных зарослей 2837 десятин, всего 4776 десятин. А в уезде всего леса 14160 десятин, зарослей 13970 десятин. Итого 28040 десятин. В 1889 году леса было 27939,6 десятины.
Общее количество земли распределялось следующим образом: в 1881 г. пахотной земли 106551 десятина. В 1889 году — 159655 десятин пахотной. Процентное распределение по угодьям: пахотной 66,8%, лесной площади 17,5%, луга 12,2%, неудобной 3,5%. В 1881 г. огороды и сады занимали 5627 десятин, луга — 9378 десятин.
В 1889 г. процентное распределение по сословиям: крестьянского 52,58; дворянского 30,55; купеческого 8,53; мещанского 1, церковного 2,26. Жителей в уезде 37938 мужского пола и 38697 женского, а вместе с городом 42952 мужского пола и 43542 женского, всего 86494 человека; крестьян 74000 человек; на 1 кв. версту — 56 человек. Число родившихся мужчин 1832, женщин 1823; умерших 1590 мужчин и 1455 женщин; прибыль в городе +7, так что в уезде +603 человека.
Вместо бывших в 1878—79 гг. 59 земских училищ, в 1882 году оставлено только 41 училище, а теперь только 25, т. е. менее половины того, что было 13 лет назад; кроме того, 1 министерское и 31 епархиальное училище; казна выдает 2300 руб.; земство 3200 руб. Всего на содержание училищ — 9745 руб. Процентное отношение учащихся к числу всех жителей: для мужчин 4,9%, для женщин 0,1%. В уезде находится 25 мельниц, 13 питейных домов, 7 постоялых дворов, 5 лавок, 2 кирпичных завода, 1 крупорушка, 2 маслобойни, дегтярный завод, 8 винокурен. Стоимость фабричного и заводского производства в тысячах рублей выражается за 1882 г. — 406; за 1885 г. — 779, за 1880 г. — 306. Мыловаренные и салотопенные заводы с оборотами в 32 тыс. руб. Торговля уезда, кроме внутренней, производящейся на ярмарках, выражается сбытом свиней и скупкой купцами товаров на Б.-Окскую пристань, откуда движение идет на Калугу. На трех пристанях: Белевской, Алексинской и Каширской нагрузилось 159 судов на сумму 153400 руб.; разгрузилось 140 судов на 268 тыс. руб. Торговля уезда несколько упала, вследствие обхода уезда Московско-Курской железной дорогой. Увеличение земского бюджета выражается за период с 1869 г. по 1886 г. таким образом: расходы земства: в 1869 г. — 25926 руб., в 1886 г. — 41461 руб. Расход земства по народному образованию 1869 г. — 800 руб., в 1876 г. — 3333 руб., в 1886 г. — 4452 руб.; процент неграмотных новобранцев составляет в 1876 г. — 78,3%, а в 1886 г. — 61,6%. Расход на медицинские потребности 10750 руб. В уезде 5 врачей.
Население — все великорусское, занимается преимущественно хлебопашеством; некоторые обрабатывают лесные материалы, изготовляя колеса, ободья, ложки и проч.; 18,7% всех жителей уходит на заработки (16175 человек). Наибольшее селение уезда, Монаенки, находится в 20 верстах к ЮВ. от города и имеет свыше 2500 человек. В Белевском уезде, близ Белева, в селе Мохнатом родился В. А. Жуковский.