Атакама — название самой северной провинции Чили и самой южной провинции Боливии, в более же тесном смысле обнимает возвышенную, большею частью пустынную равнину у подошвы Кордильер, которая простирается к С. от Копиапо (27½° юж. шир.) через пределы Чили (24° юж. шир.) вплоть до прибрежной реки Лоа или границы Боливии с Перу (21½° юж. шир.). Она поднимается непосредственно у самого берега моря, где тянутся так называемые прибрежные цепи, достигающие от 800—1000 м, а в отдельных вершинах и свыше 1700 м, и на В. упирается в Кордильеры де-Лос-Андес. Равнина эта поднимается от 800—1600 м, прорезывается поперечными лощинами и немногими прибрежными ручьями, по берегам коих кое-где попадается скудная растительность, реже встречаются обработанные или способные к обработке оазисы. Совершенно лишенная воды и растительности та часть ее, которая собственно и образует пустыню А., простирается от Кебрада де-Ботиха (24½°) до 21½° юж. шир. и почти вся лежит в пределах Боливии. Она состоит из усеянной холмами и горами равнины шириной около 70 км, с почвой почти исключительно каменистой и кремнистой, изредка покрытой песком. Позади этой пустыни на 4000 м поднимаются высокие Атакамские Кордильеры с примыкающим к ним плато, усеянным солеными озерами. Из последних самое обширное — Салина де-А., большею частью высохшее соленое болото, занимающее на высоте 2250 м н. ур. м пространство свыше 2700 кв. км. У северного его угла расположен городок А., или Сан-Педро де-А., с населением 2—3 тыс. жителей, богатый садами и плодовыми деревьями. В 30 км к С. В. от него, под 22° 16′ ю. ш., поднимается вулкан А., или Сан-Педро де-А. Южнее лежит на высоте 2664 м н. ур. м. Салина де-Пунта-Негра, тоже обширное высохшее соленое болото, окруженное травой и ситником, а к В. от последнего под 24½° ю. ш. высится вулкан Льюллаиллако (6200 м).
Чилийская провинция А. обнимает площадь в 100728 кв. км, из коих 30000 кв. км занимает обширная пустыня; это самая северная и самая большая, но менее населенная провинция государства: в 1878 г. она имела лишь 73404 жит., тем не менее, она является важнейшей горнозаводской местностью в Чили. Население сосредоточено в богатых пастбищами долинах двух рек — Копиапо и Хуаско; здесь же поблизости — и центр горного дела. Другие две населенные местности — горнозаводский округ Трес-Пунтас на В. и прибрежные деревни Папоссо, Фламенко и Чаньярал де-Лас-Анимас на З. — отделяются друг от друга пустыней, лежащей на высоте 1600 м и прорезанной пятью лощинами. Более песчаная, чем кремнистая почва главным образом состоит из вулканических пород — кремния со следами металлов, реже гранита и слюды; господствуют же глинистые породы, порфир и лавообразные массы. Из продуктов провинции первое место занимает медь, издревле добываемая в прибрежных хребтах. Замечательны рудники Чеко и Нантоко. Гуайакан обладает величайшей в мире плавильней меди, которой ежегодно выпускается 8000—10000 тонн, отправляемых почти исключительно на английский рынок. Золото добывается в Чаньярзило, Копиапо и Трес-Пунтас, возвышенном городке с 2000—3000 жителей, обладающим и богатейшими серебряными рудниками; кроме того, серебро находится и во многих других местах, которые все вместе образуют узкий пояс на западном склоне Анд. Всех серебряных рудников в этой провинции 5096, медных — 116, золотых — 17, но все вместе занимают лишь 6589 рабочих. Многие копи исчерпаны и заброшены. Далее, добываются здесь свинец, кобальт, никель, железо. Упомянутые выше соленые озера доставляют превосходную поваренную соль. Ущелья Кордильер в Чеко содержат значительные залежи глауберовой соли; селитра встречается в количестве беспримерном. Цепи прибрежных гор доставляют гипс, приморье — гуано, которое вывозится из Мехильо и острова Бланка. Главный город — Копиапо; главными пунктами для вывоза добываемых металлов служат Хуаско и Кальдера (в 1875 г. 3082 ж.), который отстоит от Копиапо на 82 км и с 1875 г. соединен с ним железной дорогой. Отсюда дорога эта идет дальше по долине реки Копиапо к Пабеллону, затем, на высоте 1150 м, к рудникам Чаньярзилло.
Ср. Филиппи, «Reise durch die Wüste A.» (Галле, 1860); Писсис, «Bericht über die Wüste A.» в «Mitteilungen des Vereins für Erdkunde zu Halle» (1878); Брессон, «Пустыня А.» («Библиотека путешествий», СПб., 1876).
Боливийская провинция А., или Кобия (раньше департ. Литораль) — самая южная, самая бедная и малонаселенная провинция государства, состоит главным образом из пустыни; тем не менее, она представляет для Боливии чрезвычайную важность, так как только через нее она имеет доступ к океану. На площади в 181760 кв. км она в 1865 г. имела 7948 жит. Недостаток воды в этой провинции так велик, что нередко ее нельзя найти на протяжении 130 кв. км. По мнению Чуди, здесь плодородной земли всего от 400—500 кв. км. Лишь немногие поперечные ущелья плодородны и заняты виноградниками. В последнее время обратили большее внимание на берега, именно на устройство гаваней, проложение дорог внутрь страны. Бухта Мехиллонес снабжена портовыми сооружениями и соединена железной дорогой длиной в 40 лье с Караколесом, где находятся весьма богатые серебряные рудники. Золото, серебро и в особенности медь составляют главное богатство провинции, но они мало разрабатываются. Гаванями служат Антофагаста, Кобия и Альгодональская губа. Богатые рудники этой провинции разрабатывались чилийскими капиталистами, получившими на это право по договорам с правительством Боливии. Нарушение этих договоров Боливией привело ее в 1879 г. к войне с Чили, в которую вмешалась и Перу.