Адонис — по старинному сказанию, сын ассирийца или финикийца Феияса, а может быть, и Кинира, происходившего из Сирии и основавшего на Кипре Пафос. Кинир произвел его, в неведении, от собственной дочери Мирры или Смирны, возгоревшей к нему любовью по наущению Афродиты; когда отец, узнав о совершенном им преступлении, хотел убить дочь, боги превратили ее в мирровое дерево, и из него-то через 10 месяцев явился на свет А. За красоту его тотчас же полюбила Афродита и отдала тайно Персефоне на сохранение; Персефона не пожелала, однако, потом возвратить его; тогда Афродита обратилась с жалобой к Зевсу, который и решил спор тем, что одну треть года А. должен был проводить у Афродиты, одну у Персефоны, а последнюю, третью, мог располагать по своему усмотрению. Но еще юношей А. был убит на охоте вепрем. По другому варианту, спор между богинями возник лишь по смерти А., из крови которого произошла роза. Этот часто изменявшийся и варьированный греческими поэтами миф, точно так же, как и культ А., финикийско-сирийского происхождения. На это есть намеки и в самом сказании, на это указывает и слово А., которое означает «господин». В особенности же культ А. как божества природы был силен в Библосе и его окрестностях, а также и на Кипре. Отсюда культ этот перешел к грекам, которые, превратив А. в полубога, из азиатского мифа создали поэтическое сказание; но основные черты культа сохранились и в Греции. Празднество A. (Adonia), которое главным образом относилось к смерти прекрасного, оплакиваемого Афродитой юноши, происходило ежегодно, большею частью в июле или же весной, и состояло из двух частей: во время первой оплакивалась смерть А., во второй с радостью праздновалось его возвращение к Афродите. В Библосе, где Адонии праздновались с особенной роскошью, выставлялось сначала изображение А. при жалобном пении, с соблюдением всех погребальных обрядов; затем следовало радостное празднование по случаю возвращения А. из преисподней. В Греции, особенно в Афинах, где в Адониях принимали участие преимущественно женщины, они были проще. Кроме всего этого, в Адониях играли роль также так наз. Адонисовы сады. Это были наполненные землей глиняные сосуды или корзины, в которых были посажены скоро распускающиеся, но тотчас же и увядающие растения; этим символически изображалась недолговечность расцвета в природе и жизни, живым примером которой и является судьба А. Празднество А. при Александрийском дворе, где сначала чествовали юного прекрасного А., а затем оплакивали смерть его, но с надеждой на возвращение, описано Феокритом в его прелестном стихотворении «Адониацузы».
Культ А. происхождением своим обязан переменам в жизни природы, расцветающей под живительными лучами весеннего солнца и увядающей летом от жары (на Востоке) и зимой; в культе этом высказывается горе по утраченной природой красоте, с надеждой в то же время на пробуждение природы. Существуют изображения раненого А. в виде статуи и прекрасного мраморного рельефа. Кроме того, миф об А. и Адонии увековечены картинами на стенах, изображениями на зеркалах, саркофагах и на нескольких прекрасных вазах. Ср. О. Ян, «Archäol. Beiträge» (Берлин, 1847); Бругш, «Die Adonisklage und das Linoslied» (Берлин, 1852); Мантардт, «Antike Wald und Feldkulte aus nordeurop. Ueberlieferung erläutert» (Берлин, 1877). Как название красивого мужчины, имя А. употребляли уже греки.