Окончив работу над «Войной и миром», Толстой почти два года не принимался основательно ни за какое литературное произведение. В письме к H. Н. Страхову от 25 ноября 1870 г. он писал, что у него «нет ничего», над чем бы он работал. «Я нахожусь, — сообщал он далее, — в мучительном состоянии сомнения, дерзких замыслов невозможного или непосильного и недоверия к себе и вместе с тем упорной внутренней работы. Может быть, это состояние предшествует периоду счастливого самоуверенного труда, подобного тому, который я неравно пережил, а может быть, я никогда больше не напишу ничего» (т. 61, стр. 242).
К этому времени, то есть ко второй половине 1869 г. — первой половине 1871 г., относится несколько замыслов Толстого и начал художественных произведений, в большинстве своем оставшихся или неосуществленными или незаконченными; к этому же времени откосится и возобновление работы над «Азбукой», первый набросок которой был сделан Толстым еще в 1868 г. Работа эта пока носила только подготовительный характер.
Толстой обдумывал план, собирал материал, читал, главным образом русские народные сказки и былины.
Очевидно, в это время, в связи с чтением былин, и возник у Толстого замысел написать роман, героями которого были бы люди, одаренные характерами русских богатырей.
С. А. Толстая 14 февраля 1870 г., характеризуя душевное состояние своего мужа после окончания «Войны и мира», записывает в дневнике: «Он.... много думал и мучительно думал, говорил часто, что у него мозг болит, что в нем происходит страшная работа; что для него все кончено, умирать пора и прочее. Потом эта мрачность прошла. Он стал читать русские сказки и былины. Навел его на это чтение замысел писать и составлять книги для детского чтения для четырех возрастов, начиная с азбуки. Сказки и былины приводили его в восторг. Былина о Даниле Ловчанинѳ навела его на мысль написать на эту тему драму. Сказки и типы, как, например, Илья Муромец, Алеша Попович и многие другие, наводили его на мысль написать роман и взять характеры русских богатырей для этого романа. Особенно ему нравился Илья Муромец. Он хотел в своем
