— Я, ваше высокостепенство, ничего, — пробормоталъ онъ въ смущеніи: — это я по простотѣ…
— Ладно. Простота хуже воровства, говорятъ. Ежели дуракамъ волю дать, такъ они умныхъ со свѣту сживутъ. Наговорили мнѣ о тебѣ съ три короба, а ты — карась какъ карась, — только и всего. И пяти минутъ я съ тобой не разговариваю, а ужъ до смерти ты мнѣ надоѣлъ.
Щука задумалась и какъ-то такъ загадочно на карася посмотрѣла, что онъ ужъ и совсѣмъ понялъ. Но, должно быть, она еще послѣ вчерашняго обжорства сыта была, и потому зѣвнула и сейчасъ же захрапѣла.
Но на этотъ разъ карасю ужъ не такъ благополучно обошлось. Какъ только щука умолкла, его со всѣхъ сторонъ обступили головли и взяли подъ караулъ.
Вечеромъ, еще не успѣло солнышко сѣсть, какъ карась въ третій разъ явился къ щукѣ на диспутъ. Но явился уже подъ стражей и притомъ съ нѣкоторыми поврежденіями. А именно: окунь, допрашивая, покусалъ ему спину и часть хвоста.
Но онъ все еще бодрился, потому что въ запасѣ у него было магическое слово.
— Хоть ты мнѣ и супротивникъ, — начала опять первая щука: — да, видно, горе мое такое: смерть диспуты люблю! Будь здоровъ, начинай!
При этихъ словахъ карась вдругъ почувствовалъ, что сердце въ немъ загорѣлось. Въ одно мгновеніе онъ подобралъ животъ, затрепыхался, защелкалъ по водѣ остатками хвоста и, глядя щукѣ прямо въ глаза, во всю мочь гаркнулъ:
— Знаешь ли ты, что̀ такое добродѣтель?
Щука разинула ротъ отъ удивленія. Машинально потянула она воду и, вовсе не желая проглотить карася, проглотила его.
Рыбы, бывшія свидѣтельницами этого происшествія, на мгновенье остолбенѣли, но сейчасъ же опомнились и поспѣшили къ щукѣ — узнать, благополучно ли она поужинать изволила, не подавилась ли. А ершъ, который ужъ заранѣе все предвидѣлъ и предсказалъ, выплылъ впередъ и торжественно провозгласилъ:
— Вотъ они, диспуты-то наши, каковы!
