Первые насельники Земли из растительного мира были бактерии. Они существовали уже в архейскую эру. Следующий этап эволюции растительного мира — появление водорослей, родство которых с бактериями несомненно. Повидимому, в кембрийское время, следовавшее за архейской эрой, жили только водоросли. Вода тогда преобладала очень сильно над сушей, теплота Земли была гораздо больше, чем теперь, Земля была покрыта почти сплошной пеленой облаков. Даже состав воздуха был иной, чем теперь. Только в силурийское время, следовавшее за кембрийским, появились первые сухопутные растения в виде псилофитов, известных только в ископаемом состоянии. У них не было корней, у большинства не было листьев, по строению они отчасти напоминают водоросли, отчасти мхи, отчасти плауны. Псилофиты произошли от водорослей и были, вероятно, предками плаунов из папоротникообразных. Мхи тоже произошли от водорослей.
Зеленый ковер небольших растений псилофитов покрывал Землю в течение и следующей эпохи — девона. К концу этого времени, однако, уже развились древовидные плауновые (лепидодендроны и сигиллярии) и крупные хвощи — каламиты, а также и настоящие папоротники, пока еще не достигавшие больших размеров. Впервые на Земле возникли леса. Эти леса состояли не из тех пород, как теперь, а из плауновых, хвощевых и первых представителей голосеменных — из так называемых кордаитов. Таким образом мы видим, что растительный покров Земли стал уже несколько разнообразнее по составу, но все же какая бедность по сравнению с современным нам растительным миром!
Папоротникообразные (настоящие папоротники, хвощевые и плауновые) и кордаиты достигли максимального развития
