Суммируя достижения в области естественных наук и математики на основе материализма и сенсуализма, опытного метода Декарта, рационалистич. критики и скептицизма Бэйля, Э. противопоставляли естественное право традиционному и божественному, опытный анализ природы и человека — слепой вере. «Философ, это тот, кто попирает предрассудки, традиции древности, авторитет, словом все, что порабощает массу умов, — тот, кто осмеливается мыслить самостоятельно, восходить к самым ясным общим принципам, не допускать ничего, кроме свидетельства опыта и разума» («Эклектизм»). Разум человеческий должен подчинить себе природу; его культ должен сломить культ традиций и авторитета. «Разум стал единственной меркой, под которую все подводилось» (Энгельс). Считая основным началом природу, Э. уже подходили к позициям материализма, но, ограниченные уровнем развития положительных паук своего времени, они не возвысились до понимания диалектического развития природы и общества и впали в механицизм и метафизику. — Материалистические тенденции энциклопедистов проявились и в статьях по истории философии, автором к-рых по большей части являлся Дидро. Статьи о философах-материалистах особенно подробны и проникнуты симпатией к ним. Зато философы идеалистического лагеря подвергались критике.
Выполняя определенный социальный заказ своего класса, Э. выступали против феодальной собственности, абсолютизма с его системой привилегий и против идеологии феодально-католической церкви; одновременно они пытались формулировать принципы нового буржуазного государства, буржуазной собственности, буржуазной идеологии. Тем не менее, отражая настроения либеральной буржуазии, к-рая при отсутствии массового революционного движения еще не чувствовала себя достаточно сильной для решительной борьбы со старым порядком, Э. проявляли большую умеренность и даже робость в вопросах, касающихся политических и социальных реформ.
Большинство энциклопедистов было деистами, но среди них были и атеисты. Враждебное отношение к Э. духовенства и двора нередко вызывало сатирические наскоки на отдельных представителей придворной знати со стороны энциклопедистов. Морелле и Мармонтель были посажены за это на несколько месяцев в Бастилию, сам Дидро по одному литературному делу был посажен в Венсенскую крепость. Публичное сожжение на костре рукой палача — частый удел произведений даже умеренной группы Э. («О нравах» Туссена). Поэтому Э. были особенно осторожны в вопросах, касающихся религии. Чтобы отвести глаза цензуре, статьи о боге, аде и т. д. поручались правоверным аббатам (Ивон). Атака на христианскую религию велась косвенно: жестоко критиковались фанатизм и суеверие в других религиях, клеймились безбрачие духовенства, нетерпимость, кровопролитие во время крестовых походов; восхвалялось женевское духовенство за его свободомыслие, неверие в ад, приближение к деизму, отстаивалось подчинение церкви государству. «Законодатель при всей своей почтительности к религии должен сделать основные и гражданские законы независимыми от культа и религиозных догм» («Законодательство»); был составлен целый обвинительный акт против иезуитов.
Столь же осторожно Э. относились и к абсолютизму. Они одобряли его, но при условии, чтобы управляли философы. Бюрократический аппарат должен принадлежать новому классу, который использует диктаторскую власть абсолютизма. Но в то же время, исходя из естественного права и договора с государем, они нападали на самый принцип авторитета. Ни один человек не получает от природы права повелевать другими. Власть государя ограничена законами природы и государства. «Даже наследственная власть не частное, а общественное достояние и, следовательно, никогда не может быть отнята у народа, которому одному она и принадлежит по существу и по всем правам собственности». Но в то же время Э. и против революции: «Подданные должны добросовестно соблюдать договор с государем, не должны даже в случае несправедливости возмущаться против него, ибо сопротивление никогда не исправляло государя и не уничтожало налогов, а только увеличивало нищету» («Власть»).
Главным предметом нападок были привилегии и социальное неравенство старого режима. Отражавшие стремления буржуазии к расширению внутреннего рынка и испуганные обнищанием низов энциклопедисты считали, что если поденщики — большинство нации — в нищете, то и вся нация бедна («Поденщик»). У них даже проявлялись некоторые уравнительные тенденции: «равномерное распределение прибыли следует предпочесть неравномерному» («Человек»). Однако Э. были проникнуты глубоким уважением к частной собственности и собственникам, а неимущих отбрасывали из числа граждан («лишь собственность создает граждан»).
Нек-рые из них считали весьма полезным существование роскоши, но феодальная система привилегий и монополий подвергалась жестокой критике. Правда, и здесь иногда давалось только сухое определение («Габель», «Талья») или выдвигался проект бюрократической реформы («Дорожная барщина»), но зато систему откупов рекомендовалось заменить правительственной системой налогов, провозглашалось право охоты для каждого свободного человека, отрицалось право аристократов держать голубятни, осуждались подкупное судопроизводство, жестокое уголовное законодательство, цеховая система. Э. вполне оценивали значение и роль мирового рынка и противопоставляли военной славе мирную работу. «Торговля заменит дух великодушного бескорыстия духом суровой справедливости». Э. резко выступали против работорговли. Они требовали свободы для торговли, мануфактуры и с. х-ва, требовали предоставления всем свободы развития «талантов и капиталов», профессионального обучения бедняков и солдат и в то же время заключения в тюрьмы всех «здоровых нищих».
Особенное внимание уделяли Э. сельскому хозяйству. Десятки страниц посвящены его характеристике и пропаганде английской агрикультуры. Энергично пропагандировалась система капиталистического фермерства (Кенэ младший), отстаивалась свобода торговли хлебом. Причины упадка и острого кризиса сельского хозяйства Э. видели в барщине, обременительных налогах, военной повинности, отсталой технике. «Несчастна страна, в которой пахарь беден».
Вопросам образования и воспитания Э. придавали особенное значение. Признавая зави
