Среди широких слоев русского общества выдвигалось единодушное требование назначить главнокомандующим всеми вооруженными силами России М. И. Кутузова (см.), великого русского полководца, сподвижника знаменитого Суворова. Александр, лично не терпевший Кутузова, принужден был назначить его главнокомандующим. Кутузов прибыл 29/VIII к армии в Царево-Займище, приветствуемый населением и войсками. Но и он продолжал нек-рое время отступление. Наполеон, однако, не выпуская из почти непрерывного боя арьергард русской армии (Коновницына), ускорил этим решение Кутузова, неизбежное при тогдашнем настроении народа и армии, дать генеральную битву под Москвой. 3/IX Кутузов остановился около Колоцкого монастыря. 5/IX после упорного боя французы взяли выдвинутый против них Шевардинский редут, а 7/IX между Утицей и Колоцким монастырем на равнине, где находились деревни Бородино и Семеновское, разыгралась великая Бородинская битва. В этом ожесточенном и грандиозном по масштабам сражении русские войска проявили величайший героизм, стремясь не допустить противника к столице и спасти родину от вторгнувшихся захватчиков. В битве пала половина русской армии (58 тыс. человек из 112 тыс. приблизительно), но и французы из своих 130 тыс. потеряли тоже более 50 тысяч, не добившись желанной победы.
Впоследствии в своих мемуарах сам Наполеон, оценивая Бородинское сражение, говорил, что в нем «русские стяжали право быть непобедимыми». «Из пятидесяти сражений, мною данных, — говорил ’ Наполеон, — в битве под Москвою выказано (французами) наиболее доблести и одержан наименьший успех».
Бородинское сражение явилось поворотным пунктом в войне 1812. Наполеону не удалось разбить русскую армию; после Бородинского сражения русская армия сохранила порядок и боеспособность; в массах русского народа, среди крестьянства поднималось мощное движение против наполеоновской интервенции.
По существу Бородинское сражение явилось началом поражения наполеоновского нашествия. Дух русской армии не был сломлен, но Кутузов, стремясь сохранить ее, отступил к Москве и на военном совете в Филях (13/IX) объявил о своем решении отдать Москву неприятелю во имя спасения армии и России. Кутузов развертывал свою замечательную тактику маневренного отступления, тактику, увенчавшуюся полным успехом — разгромом наполеоновской армии.
14/IX Наполеон вошел в Москву, покинутую почти всем населением. Уже накануне, поздно вечером, начались пожары, к-рые, все усиливаясь и усиливаясь, при страшном ветре в течение 15, 16, 17 и 18/IX истребили ок. 4/б всего города. Поджигали здания патриоты-москвичи, шедшие на моральные и материальные жертвы, руководствуясь патриотическим настроением: пропадай все, но врагу не доставайся. Пожар Москвы лишал Наполеона всех тех материальных ресурсов, которые он надеялся найти в городе. Вместе с тем рушилась и надежда принудить Александра к миру. Трижды Наполеон делал попытки повести из Москвы переговоры с царем. В первый раз (18/IX) — через Тутолмина, начальника воспитательного. дома в Москве, второй раз — вручив письмо Александру через застрявшего в Москве помещикаИ. А. Яковлева (отца А. И. Герцена), третий раз (5/Х) — послав генерала Лористона в ставку Кутузова. Ответа ни на одну из этих попыток не последовало. Хотя потеря Москвы и вызвала большую растерянность при петербургском дворе, в царской семье, в дворянстве, в купечестве, однако Александр I решил не заключать мира. Обстоятельства, в которых находился Александр перед лицом высшей аристократии и дворянства, широких кругов генералитета и офицерства, купечества, связанного с экспортной торговлей, заставляли его быть решительным. Он знал, что нового Тильзита ему не простят и понимал, что он должен или выйти из войны с честью или потерять престол.
Он решил продолжать войну.
Армия Кутузова, пройдя через Москву, вышла сначала на Рязанскую, а потом решит тельным фланговым маршем двинулась к югу, на старую Калужскую дорогу и остановилась 19/IX в Красной Пахре, а затем Кутузов повел ее на юг, к селу Тарутину, где и остановился. Здесь армия получила подкрепления, отдохнула, пополнила запас лошадей. 17/Х Беннигсен и Багговут произвели внезапное нападение на авангард французов, стоявший у р. Чернишны под Начальством Мюрата. Русские остались победителями. Для Наполеона известие о Тарутинской битве было толчком, заставившим его решиться на немедленный уход из Москвы. Он давно уже об этом подумывал. Кормить армию на московском пожарище становилось все труднее и труднее.
Фуражиры ничего не могли добыть у окрестных крестьян, т. к. последние или убивали их или убегали в леса, предварительно сжигая сено, овес, хлеб. Зверства солдат наполеоновской армии, особенно немцев и поляков, нисколько не устрашали русских, напротив, доводили их раздражение до ярости. Против иностранной интервенции, угрожавшей национальной независимости России, поднялось широкое, общенародное движение. После пожара Москвы ожесточение народа против завоевателей дошло до крайней степени. Русский крестьянин, видевший, как огромная вооруженная орда ворвалась на его родину и не перестает ее терзать, грабить, жечь и обливать кровью, стал оказывать завоевателям ожесточенное сопротивление. Поняв, что Наполеон несет в Россию не свободу, — а грабежи и национальный гнет, народ поднялся на защиту своей родины и начал народную войну против наполеоновских войск, достигшую особенно широкого развития после занятия Наполеоном Москвы. Патриотический подъем и злоба к захватчикам, разорителям, убийцам и насильникам проявились в исключительном геройстве и храбрости русских крестьян, сражавшихся в армии, ополчениях и в партизанских отрядах. Несмотря на все зазывания и посулы франц. командования, крестьяне не только не вступали в торговые сношения с французами, но убивали тех фуражиров и мародеров, которые попадав ли им в руки. Наполеоновская армия стала ощущать недостаток продовольствия и фуража с первых же недель пребывания на территории России. Патриотический подъем охватил и часть купечества. Многие купцы не вели с завоевателем никаких торговых дел и покидали места, занятые неприятелем, бросая дома, лавки, склады и лабазы на произвол судьбы и жертвуя на оборону большие деньги. Но в то же время нек-рые слои купечества получали от
