Если действующими лицами рыцарского и феодального романов являются представители феодальной верхушки, а обстановка действия в этих романах оторвана от реальной действительности (необычайные приключения, чудовища и пр. в рыцарском романе, идеализация деревенского быта, искусственность и надуманность в романе пасторальном), то в плутовском романе находят изображение разоренные мелкопоместные дворяне (идальго) и городской люмпен-пролетариат. Освободив идальго от налогов и взвалив все бремя государственных поборов на плечи городской и деревенской буржуазии и полукрепостного крестьянства, королевская власть все же не в состоянии была предоставить в своих армиях и канцеляриях работу огромной массе малоземельных и безземельных идальго. Нищий идальго — излюбленный герой новелл и комедий той эпохи. Наряду с ним и как бы оттеняя всю глубину морального падения разоряющегося и пролетаризирующегося сельского и городского населения, выступает пикаро, плут, не приспособленный к производительному труду и предпочитающий существование на " чужой счет. Пикаро, свободный от традиций, налагаемых на идальго его принадлежностью к господствующему классу, в действительности осуществляет на практике паразитическую мораль идальго, у к-рого мораль бездельника прикрыта поношенным дворянским плащом. Плутовской роман выразил с предельной четкостью реалистического рисунка вопиющие классовые противоречия тогдашней эпохи. Блестящее начало плутовскому жанру положено было повестью «Лассарильо из Тормеса»; развитием и углублением его занимались Матео Алеман (1547—1614), автор «Гусмана из Альфараге», Лопес де У беда, Эспинель, Сервантес в некоторых из своих «Новелл», Кеведо-и-Вильегас и другие.
С наибольшей яркостью отразились противоречия эпохи в гениальном произведении Сервантеса (см.) «Хитроумный идальго Дон Кихот Ламанчский» (первая часть опубликована в 1605). Захудалый мелкопоместный дворянин, погруженный в видения далекого феодально-рыцарского прошлого, пытается возродить лучшие традиции рыцарства и ищет их воплощения в обстановке современной ему Испании. Сервантес однако бросает своего героя не в отдаленные и неведомые страны, а в водоворот доподлинной Испании, ее реальных сел, феодальных замков, постоялых дворов, сталкивая его лицом к лицу не с вымышленными чудовищами,, а с живыми людьми, богачами, бедняками, с власть имущими и от властей зависимыми. Столкновение Дон Кихота с реальной действительностью обнаруживает порочность намерения героя применить в новой обстановке силу меча и личной доблести, Дон Кихот в своих странствиях, при непосредственном соприкосновении с действительностью, попеременно действует то мечом рыцаря — и тут он на каждом шагу терпит поражение за поражением, то силой разума — и тут он всегда выходит победителем. Сервантес постепенно и неуклонно освобождает своего героя от власти иллюзии и для того проводит его через горнило величайших испытаний, чтобы утвердить в конце-концов эту новую силу, силу разума, освобожденного от оков средневековья, идущую на смену укоренившимся в господствующем классе представлениям.Наряду с романом выражением общественных противоречий явилась и драма. Для драмы этого времени характерна сложная и запутанная интрига, которая создает ряд неблагоприятных для действующих лиц ситуаций; но в бурном водовороте явлений действительности герои драмы находят убежище и спасение в господствующих в обществе догмах и истинах. Величайшим драматургом 16 в. является Лопе де Вега (см.), который имел ряд блестящих последователей (Гильен де Кастро/ Тирео де Молина, Аларкон, Гевара и др.).
Жизнь и быт дворянина — основное содержание его пьес. Но наряду с изображением дворянского быта в творчестве Лопе де Вега ярко выражен протест народных низов против порядков абсолютистской Испании. Когда же со всей очевидностью обнаружились признаки разложения испанского абсолютизма, театр Кальдерона (см.) разрабатывает другие мотивы: излюбленным героем является дворянин-подвижник, не боящийся претерпеть любые мучения ради «истинной» религии («Стойкийпринц»), доминирующей идеей становится мысль о ничтожестве видимого мира и земной жизни («Жизнь есть сон»). Любимым жанром Кальдерона являются «священные действа» (autos sacramentales), в которых выступают аллегорические фигуры, тесно связанные с символическими образами его философских и религиозных драм.
Творчеством Кальдерона заканчивается блестящий период развития «золотого века» И. л.
Получающие значительное развитие в 17 в. направления гонгоризма (см.) й консептизма являются выражением разложения литературы под влиянием окончательного крушения былого могущества испанского государства.
Эта литература обращается только к представителям образованной верхушки. Литературная речь становится искусственной, формалистские ухищрения превалируют над содержанием, звуковая выразительность превращается в самоцель. Самым талантливым писателем этой школы явился Ф. Кеведо-и-Вильегас (см..).
Если в 14 в. Испания представляла господствующую силу на европейском континенте, то в 18 в. она подчинилась влиянию Франции.
Французский классицизм, идеи энциклопедистов, мощные ростки буржуазной литературы — все это находило отклик в Испании, но вместе с тем не получило здесь надлежащего развития.
Абсолютистский строй государства при крайне низком уровне промышленного развития в сочетании с неослабным господством католической церкви создавал неблагоприятные условия для внедрения идей революционной французской — буржуазии. Испанский абсолютизм, на время ослабивший общественный гнет (изгнание иезуитов, поощрение торговли и промышленности, организация высшего образования), с первыми раскатами Французской революции снова стал оплотом самой мрачной реакции. Из произведений, следовавших французским образцам, можно упомянуть энциклопедические работы патера Бените Фейхоо (1676—1764) и «Историю славного проповедника патера Херундио», написанную Франсиско де Исла (1703—81). Л. Ф. Моратин Младший (1760—1828) создает в подражание Мольеру первые робкие образцы испанской буржуазной драмы. Идеологом буржуазии и адептом просветительной философии является государственный деятель, поэт и драматург Ховелъянос
