Выбравъ себѣ засаду спиною къ озеру, передъ большими зарослями, я вырѣзалъ всѣ лишнія вѣтки, мѣшавшія движенію и стрѣльбѣ. Съ трехъ сторонъ меня окружалъ высокія кустарникъ, и только слѣва была широкая долина лога, вся блестѣвшая отъ кристалловъ соли: съ этой стороны я ожидалъ лошадей. Вечеръ былъ теплый и ясный, то и дѣло прилегали къ водѣ какія-то пташки; слышно было, какъ онѣ шлепались въ воду озерка… Пищали болотные кулики… но по мѣрѣ сгущенія сумерекъ все затихало. Гдѣ-то недалеко пролетѣлъ громадный сычъ, оглашая воздухъ своимъ замогильнымъ крикомъ, послѣднимъ среди засыпавшей природы. Но вотъ послышался шорохъ, и по тѣни, скользнувшей по бѣлой пеленѣ лога, я узналъ тихо кравшагося къ водѣ волка.
Луна поднималась все выше и выше. Жутко было сидѣть одному среди потонувшихъ во мракѣ зарослей: въ кустахъ я не могъ ничего разсмотрѣть, не помогли и расчищенныя между ними пространства. Вдругъ почти надъ ухомъ позади меня раздался какой-то храпъ, похожій на хрюканье кабана. Морозъ побѣжалъ по кожѣ, и я, сжавъ въ рукахъ штуцеръ, сталъ тихо поворачиваться въ сторону слышаннаго звука, стараясь разглядѣть сквозь кусты тамариска нарушителя ночного покоя. Напрасно, все было покойно, нн одна вершина кустовъ, рѣзко выдѣлявшихся на фонѣ чистаго неба, не колебалась. Прошло минутъ пятнадцать, такой же храпъ, но подальше, раздался со стороны, откуда я только что отвернулся. Звукъ былъ настолько страненъ, что я терялся въ догадкахъ.
Такъ продолжалось около часу, хрюканье слышно было то ближе, то дальше. Вдругъ гдѣ-то далеко-далеко раздалось давно желанное конское ржаніе. Сердце радостно забилось.
„Вѣрно пройдутъ мимо моей засады“, и я усѣлся получше.
Но время шло, ноги совсѣмъ одервенѣли, а лошадей нѣтъ, какъ нѣтъ, и ни шороха, нн звука. Прошло не менѣе часа томительнаго ожиданія… Рѣзко щелкнулъ на озерѣ выстрѣлъ, и жалобный звукъ летѣвшей пули донесся до меня.
„Экая мерзость — промахаулся!“ — чуть не вслухъ проговорилъ я.
Но вотъ второй, третій удаляющіеся выстрѣлы.
Надо спѣшить: вѣрно ранилъ и преслѣдуетъ.
Я выскочилъ изъ засады, бросился къ озеру и тутъ же наткнулся на двухъ казаковъ.
— Въ кого стрѣляли?
— Да вотъ, ваше благородіе, въ лошадей.
— Ну, а сейчасъ?
— Да въ нихъ же, вотъ онѣ стоятъ.
Дѣйствительно, въ трехстахъ шагахъ въ указанномъ направленіи
