Измаилъ Петровичъ возвратился къ дамамъ въ крайнемъ смущеніи и засталъ ихъ въ еще бо̀льшемъ. Дѣвицы при его приходѣ обѣ вскочили и убѣжали, чтобы скрыть слезы, которыя прошибли ихъ отъ материнской гонки, но почтмейстерша сама осталась на жертву.
Термосесовъ сталъ передъ нею молча и улыбался.
— Я вижу васъ, — заговорила, жеманясь, дама: — и мнѣ стыдно.
— Письмо у васъ?
— Что̀ дѣлать? я не утерпѣла: вотъ оно.
— Это хорошо, что вы этимъ не пренебрегаете, — похвалилъ ее Термосесовъ, принимая изъ ея рукъ свое запечатанное письмо.
— Нѣтъ, мнѣ стыдно, мнѣ ужасно стыдно, но что̀ дѣлать… я женщина…
— Полноте, пожалуйста! Женщина! тѣмъ лучше, что вы женщина. Женщина-другъ всегда лучше друга-мужчины, а я довѣрчивъ какъ дуракъ и нуждаюсь именно въ такой… въ женской дружбѣ! Я сошелся съ господиномъ Борноволоковымъ… Мы давно друзья, и онъ и теперь именно болѣе мой другъ, чѣмъ начальникъ, по крайней мѣрѣ, я такъ думаю.
— Да, я вижу, вижу; вы очень довѣрчивы и простодушны.
— Я дуракъ-съ въ этомъ отношеніи! совершенный дуракъ! Меня маленькія дѣти и тѣ надуваютъ!
— Это нехорошо, это ужасно нехорошо!
— Ну, а что же вы сдѣлаете, когда ужъ такая натура? Мнѣ одна особа, которая знаетъ нашу дружбу съ Борноволоковымъ, говоритъ: ей, Измаилъ Петровичъ, ты слишкомъ глупо довѣрчивъ! Не полагайся, братъ, на эту дружбу коварную. Борноволоковъ въ глаза одно, а за глаза совсѣмъ другое о тебѣ говоритъ, но я все-таки не могу и вѣрю.
— Зачѣмъ же?
— Да вотъ подите жъ! какъ въ пѣсенкѣ поется: «И тебя возненавидѣть и хочу, да не могу». Не могу-съ, я не могу по однимъ подозрѣніямъ перемѣнять свое мнѣніе о человѣкѣ, но… если бы мнѣ представили доказательства!.. если бъ я могъ слышать, что онъ говоритъ обо мнѣ за глаза, или видѣть его письмо!… О, тогда я весь вѣкъ мой не забылъ бы услугъ этой дружбы.
Почтмейстерша пожалѣла, что она даже и въ глаза не видала этого коварнаго Борноволокова, и спросила: нѣтъ ли у Термосесова карточки этого предателя?
— Нѣтъ, карточки нѣтъ; но письмо есть. Вотъ его почеркъ.
И онъ показалъ и оставилъ на столѣ у почтмейстерши обрывокъ листка, исписаннаго рукой Борноволокова.