Электричество, группа своеобразных явлений, выражающихся в том, что некоторые тела при трении друг о друга приобретают способность притягиваться или отталкиваться, давать искру или светиться в виде кисти или туманности вокруг тела. Электрические явления были впервые наблюдаемы относительно янтаря (по-греч. электрон, отсюда название силы, приобретаемой потертым янтарем — электрической в соч. англ. ученого Гильберта в 1600). Если потереть янтарь, смолу или стекло о сукно, то предметы эти приобретают свойство притягивать легкие тела, например, кусочки бумаги и пр. Сообщение телу электрических свойств посредством трения или другими способами, о которых говорится ниже, называется электризацией, а тело, приобретшее электрич. свойство, — наэлектризованным. Электрические свойства, приобретенные разными телами трением, неодинаковы: если мы поднесем к наэлектризованной стеклянной палочке подвешенный на шелковой нити бузинный шарик, то заметим, что он притягивается к стеклу, а от наэлектризованного кусочка смолы он оттолкнется. Электрические свойства первого рода (стекла) принято называть положительным Э., второго рода (смолы) — отрицательным. Две наэлектризованные стеклянные палочки (однородное Э.) взаимно отталкиваются, наэлектризов. стекло и смола (разнородное Э.) взаимно притягиваются. Все тела, по своей способности приобретать электрич. свойства, разделяются на проводник остров Э. (очень легко электризуются и распространяют электрич. свойства на другие тела, например, металлич. проволоки) и непроводников или дурных проводников (электризуются с большим трудом и не распространяют его: шелковая нить, стекло, дерево, уголь и др.). Способность тел к распространению электр. тока называется электро- или гальванопроводностью. Кроме трения. Э. может быть получено и другими способами (химическая реакции, действием прикосновения, теплоты; см. Термоэлектричество и Пироэлектричество), сжатия (см. Пьезоэлектричество), магнетизма (см. Электромагнетизм), через влияние близ находящегося наэлектризованного тела, так наз. индукцию, или при освещении тела ультрафиолетовыми лучами, так наз. актиноэлектричество.
Различают Э. статическое (возбуждается, главным образом, трением, накапливается на поверхности тел, где пребывает в состоянии напряженного равновесия) и Э. динамическое (источниками служат химические реакции или прикосновения разнородных тел (см. Вольтов столб) или индукция и магнетизм и обнаруживается в непрерывном движении электрической энергии по разным направлениям. Динамич. Э. из химического источника называется гальванизмом. Распространение динамич. Э. по проводнику назыв. электрическим током (смотря по источнику — гальваническим, индуктивным, электромагнитным). Различие положительного и отрицательного Э. наблюдается и в электрич. токах: на концах проводников (электродах) различ. положительный полюс или анод (ток вступает в тело) и отрицательный полюс или катод (ток выходит из тела). Ток предст. непрерывное перемещение Э. от положительн. полюса к отрицательному. Сила, обусловливающая это перемещение, назыв. электродвижущей силою. О силе тока можно судить по действиям кот. ток вызывает: по отклонению магнитн. стрелки, по нагреванию проводника, по величине химич. действия, то есть по количеству вещества, разлагаемого током в известное время. Если ток проходит по проводникам, то его сила уменьшается; причина назыв. сопротивлением. Соотношение между силою тока, электродвижущей силою и сопротивлением выраж. законом Ома: сила тока прямо пропорциональна электродвиж. силе и обратно пропорциональна сумме сопротивлений. Пространство, на которое распространяется влияние наэлектризованного тела, называется электрическим полем. Если в пределы электрич. поля наэлектризов. стеклянной палочки внести медный цилиндр, то мы заметим, что оба конца цилиндра заряжаются противоположными электричествами: ближайший конец разнородным со стеклянным Э., дальний конец цилиндра однородным Э. Этот способ электризации называется индукцией, а ток, возникающий так. путем, — индуктивным. Количество Э. в данном теле назыв. зарядом. Два наэлектризованных тела действуют друг на друга с силой, прямо пропорциональной произведению их зарядов и обратно пропорциональной квадрату расстояния между ними (закон Кулона).
Если сближать наэлектризов. тело с проводником, то на ближайшем конце индуктируется Э., разноименное с телом-источником Э., а на дальном однородное Э. Разнородные Э. притягиваются друг к другу, пока расстояние между телами уменьшится настолько, что напряжение обоих Э. оказывается достаточным, чтобы прорвать слой воздуха (дурной проводник) и соединиться; это соединение противоположных электричеств назыв. электрич. разрядом и сопровождается световым явлением, искрой. Молния во время грозы есть не что иное, как гигантская электрич. искра, проскакивающая между двумя заряженными противоположными Э. облаками или облаком и землей (одно из проявлений атмосферного Э.). Относительно сущности и причины электрич. явлений предлагались различные гипотезы. В 1759 Сеймер пытался объяснить электрич. явления существованием двух идеальных невесомых жидкостей (положит. и отрицат.), крайне подвижных и способных проникать во все тела. Части одной и той же жидкости взаимно отталкивают друг друга, части разнородных жидкостей притягивают друг друга. В телах не наэлектризованных обе жидкости смешаны, разделение жидкостей обусловливает электризацию тел. Франклин вместо двух жидкостей допустил существование одной электрич. жидкости и ею объяснял все электрич. явления. В XIX в. наибольшее значение имело объяснение электрич. явлений волнообразными колебаниями космич. эфира, который является источником тепла, света (электромагнитная теория света) и химич. процессов. Э. есть только один из видов энергии мирового эфира (теория Фарадея-Максвелла). Новейшее энергетическое воззрение отвергает и реальность эфира, признавая в Э. лишь особую форму единого вечного движения или сводя все процессы вещества к действию электрических атомов, см. Электронная теория. Э. получило чрезвычайно широкое и разнообразное применение во всех областях техники и частной жизни (освещение, превращение естественных сил водопадов и механической работы паровых двигателей в электрич. энергию, двигающую фабрично-заводские станки, трамваи и пр., применение Э. в металлургии, технологии, гальванопластике, медицине и пр.).