Дворянство, высшее сословие в России. Дворяне, дворцовые люди князя, первоначально состояли из низших разрядов вольных слуг и холопов; за службу им жаловали поместья. Постепенно к дворянам стали примыкать и высшие разряды вольных слуг, вотчинников бояре и дети боярские; в XVI в., с утратой права свободного отъезда от одного князя к другому, бояре и дети бояр. окончательно сливаются с дворянами. Иван Грозный 1550 наделил поместьями вблизи Москвы тысячу детей боярских и лучших. слуг; из них образовались московские дворяне, из которых обыкновенно назначались высшие чины; прочие дворяне служили по городам и назыв. городовыми дворянами. Петр Великий в табели о рангах 1722 постановил, что чин обер-офицера в военной службе и колл. асессора в гражданской давал потомственное Д. (низшие чины давали личное Д.); все, кто владел землями, должны были служить и учиться. Преемники Петра Вел. ослабили эти требования, а манифест Петра III 18 февраля 1762 освободил дворян от обязательной службы. Екатерина II жалованной грамотой 21 апреля 1785 подтвердила манифест 1762 и даровала Д. значительные привилегии: свободу от службы, от личных податей, от телесн. наказаний, исключительное право владеть крестьянами. Д. могло быть утрачено лишь по суду; кроме того, дарованы были корпоративные права: по губерниям организованы дворян. общества с правами юридич. лиц; органами этих обществ являются собрания, предводители губернский и уездные, депутатское собрание и опека.
После того как освобождение крестьян лишило дворян дарового крестьянского труда и полицейской власти над крестьянами, Д. был предоставлен ряд новых крупных привилегий в области местного управления и земельного кредита, а именно: введение крестьянской реформы было возложено на мировых посредников из местных дворян; во главе присутствий по крестьянским делам поставлены представители дворянства и непременные члены из дворян; в земстве (особенно после реформы 1890) первенствующее положение отдано Д.; 1889 закон о земских начальниках передал в руки потомственных дворян судебно-административную власть на местах; 1885 учрежден был госуд. дворян. зем. банк, предоставляющий помещикам-дворянам кредит на особых льготных условиях; закон. 1893, 1898, 1902 дворян. обществам предоставлено было право наследовать дворян. выморочные имущества, 1899 учреждать временно заповедные имения. Особыми привилегиями Д. продолжает пользоваться в области школьного образования. Много высших и средних заведений: военн. и гражданских, мужск. и женских, содержимых на общие средства государства, доступны лишь для детей дворян.
По новому закону о выборах в Государственную Думу 3 июня 1907 дворянам, под видом землевладельцев, предоставлено преобладающее влияние на состав Государственной Думы. — Д. в Западной Европе (noblesse, Adel, nobility) образовалось в условиях феодального строя из императ. и королевских вассалов, получивших лены и феоды; эти вассалы, в свою очередь, раздавали лены подчиненным; так явилось высшее Д., сохранявшее долго (в Германии) суверенные права, и низшее, постепенно сливавшееся с другими сословиями. В новое время привилегии Д. уменьшились или исчезли совсем (во Франции с революции 1789); они сводятся, главным образом, к праву на титул, к участию в палате господ или лордов, но фактически там, где Д. сохранило за собою обширные земельные владения (Германия, Англия и др.), оно до сих составляет крупную политическую силу и влиятельный, особенно в виду общности интересов с династическими группами, социальный класс, который группируется преимущественно в партиях консерваторов и аграриев-юнкеров.