Волость, в древнем русском праве означала, территорию, находящуюся под одною властью; в атом смысле В. назывались княжества и земли. В моск. периоде В. имеет два значения крестьянской общины и административного округа. В. состояла из неск. сел, владевших общей землей и выбиравших на сходах старост и др. властей. Московск. правительство старалось превратить В. в административную единицу ради фискальных целей, 1797 учреждением об удельных имениях, предписано было села и деревни, в одном округе лежащие, соединять в В., которым, как административн. единицам, дана была особая организация, 1837, при устройстве госуд. крестьян, были образованы В. из сельских обществ (кроме губ. западн., белорусск. и остзейских), и в каждой В. учреждены: волостной или участковый сход, В. правление и В. расправа.
По положению 19 февраля 1861 В. — низшая административная единица крестьянского самоуправления, образуемая из смежных крестьянских обществ. В. управление составляют: 1) В. сход, из выборных от сельских обществ по одному на 10 дворов и волостных должностных лиц; 2) В. старшина с В. правлением и, 3) В. крестьянский суд. Ведению В. схода подлежат дела, затрагивающие интересы всей В. (выборы В. должностных лиц, раскладка вол. сборов и распоряжения по В. запасным магазинам и другие хозяйствен. и общественные дела). В. старшина — главный начальник из крестьян в пределах В. должность выборная; подчинен непосредственно земск. начальнику, на нем лежат многосторонние как полицейские, так и общественные обязанности. В. правлении — из старшины, сельских старост и сборщиков податей, где они есть; имеет характер контрольно-совещательного учреждения для важнейших дед, подлежащих коллегиальному обсуждению и сопряженных с денежною ответственностью. В. суд (по закону 1889) — из председателя, назначаемого Уездным съездом, и 3-х судей. В. судьи ведают: споры и тяжбы до 300 р., дела по наследованию и разделам крестьян до 500 р. За проступки и незначительные преступления они налагают денежные взыскания до 30 р., арест до 30 дней. Жалобы на В. суд приносятся: апелляционные — Уездному съезду, кассационные — губернскому присутствию. О проекте реформы В. см. Всесословная волость.