Былины, русские народные песни о подвигах богатырей, сохранившиеся на севере России в памяти певцов-сказателей. Форма Б. — нерифмованный стих с 2—3 ударениями. Для объяснения происхождения и состава былин существует несколько теорий: 1) Теория мифологическая видит в былинах рассказы о стихийных явлениях, в богатырях — олицетворение этих явлений и отожествление их с богами древн. славян (О. Миллер, Афанасьев). 2) Теория историческая объясняет былины как след историч. событий, спутанных порою в народной памяти (Л. Майков, Квашнин-Самарин). 3) Теория заимствований указывает на литературное происхождение былин (Бенфей, Стасов, Веселовский, Ягич), причем одни склонны видеть заимствов. через влияние Востока (Стасов, Всев. Миллер), другие — Запада (Веселовский, Созонович). В итоге — односторонние теории уступили место смешанной, допускающей в былинах присутствие элементов народн. быта, истории, литературы, заимствований восточных и западных (Буслаев, Веселовский). Первоначально предполагали, что Б., котор. группируются по месту действия на циклы киевск. и новгородск., гл. обр., южнорусского происхождения и только позже перенесены на север; по другим Б. явление местное (Халанский). В течение веков Б. претерпевали различные изменения, причем постоянно подвергались влиянию книжному и заимствовали многое из средневековой русск. литературы и устных сказаний Запада и Востока. Приверженцы мифолог. теории делили богатырей русск. эпоса на старших и младших; позже было предложено (Халанским) деление на дотатарскую, времен татарщины и послетатарскую эпохи.
Сборники Б.: Кирши Данилова, «Древн. русск. стихотв.», 1804, 1818, 1878; Киреевского, 10 вып., 1860 и след.; Рыбникова, 4 т. 1861—67; Гильфердинга, «Онежские Б.» (1873) и нов. издан. акад. наук (не оконч.); Тихонравова и Всев. Миллера, «Б. старой и новой записи». Исследования: Буслаева, «Народн. словесн., Историч. очерки»; Майкова, «О Б-х Владимир цикла»; Стасова, «Происхожд. русск. Б.».; О. Миллера, «Илья Мур. и богатырство киевское»; Веселовского, «Южнорусск. Б.»; Жданова, «К литер. истор. русск. былевой поэзии» и «Руск. былевой эпос»; Халанского, «Великоруск. Б. киевск. цикла», Всевол. Миллера, «Очерки народной словесности».