Литавры (нем. Pauken, итал. Timpani, франц. Timbales, англ. Kettledrums), наиболее „музыкальный“ из ударных инструментов. Л. состоят из полусферического медного таза, отверстие которого затянуто кожею. Ударяя по этой коже и производят звук; при помощи винтов, расположенных по краям таза, она может быть натянута с различной степенью напряжения, вследствие чего высота звучащего тона может быть точно регулируема. Л, в которых завинчивание каждого винта в отдельности заменено особым механизмом, действующим сразу на все винты (благодаря чему получается выигрыш во времени), называются машинными л-ми. На дне таза находится небольшое отверстие (звуковое отверстие), от которого во внутренности таза к перепонке поднимается широкая звуковая воронка, имеющая около полуфута вышины и у устья своего 8—10 вершков в диаметре. Новейшие л. часто делаются без звукового отверстия и без звуковой воронки. Каждая л., если ее не перестраивать, может дать только один тон. В виду этого в оркестре имеется не менее пары л., чем уменьшается необходимость частого перестраивания л. с одной стороны и предоставляется больший простор композитору — с другой. В последнее время число л. в оркестре стали увеличивать до трех (Берлиоз, Лист, Вагнер и др.), что представляет несомненную выгоду как для композитора, так и для литавриста; теперь почти во всех больших оркестрах имеются три л. Л. делаются двух размеров; так назыв. большая л. может быть настроена в объеме гаммы между (большим) F и (малым) с, а маленькая л. — между (большим) В и (малым) f. Первоначальный строй л-р был 
, — тоника и доминанта строя труб до Баха и Генделя, а также гобоев и флейт. Самым низким тоном большой л. и самым высоким малой л. воспользовался Бетховен в Scherzo девятой симфонии для главного мотива: 
. Прежде, когда л. применялись еще в весьма ограниченных размерах и строились обычно в тонику и доминанту, их считали при нотации транспонирующими инструментами, т.е. указывали вначале строй: Timpani in Es B или in D A, B F и т.п., но нотировали всегда — C G или вернее c G:
Способ этот вышел из употребления, когда композиторы стали давать л-м иные тоны, кроме тоники и доминанты (Бетховен, Вебер); в наст время л-ы нотируются, как звучат. Палочки, которыми ударяют по л., снабжены либо деревянными головками, либо кожаными, либо головками из губки; первые дают жесткий, а последние очень мягкий тон. Для достижения особых эффектов было бы практично предписывать применение того или другого сорта палочек. Впрочем большинство литавристов обходится во всех случаях одними палочками с кожаной головкой.