АХЛЬ аль-БЕЙТ — члены семьи Пророка Мухаммада. Суннитские улемы относили к А. сыновей дядей Пророка — Абу Талиба (Али, Джафар, Укайль) и `Аббаса; относимый к А. еще один дядя Пророка, Хамза, не оставил детей; потомков же других дядей Пророка — аз-Зубайра, аль-Хариса и Абу Лахаба — не считали относящимися к А. Среди потомков дядей Пророка Мухаммада наиболее влиятельными были потомки `Аббаса, в частности его сына `Абдуллаха; самым известным из них был Али, которого за набожность назвали Саджжадом («Совершающий земные поклоны»), — преследуемый Омейядами, он умер в темнице в 118 г. х. Членами А., в соответствии с аятом Корана (33:33), являются все жены Пророка.
Суннитские улемы относили к А. также прямых потомков Мухаммада от брака его дочери Фатимы с Али ибн Абу Талибом. Существуют несколько хадисов, в которых Пророк называл Фатиму, Али и их детей Хасана и Хусайна членами своей семьи. В связи с этим большинство шиитов считали Али и его потомков единственными претендентами на власть. Вопрос об исключительных правах Али и его потомков на имамат стал предметом продолжающихся до сегодняшнего дня схоластических споров между суннитами и шиитами. Подавляющее большинство мусульман считают, что духовная власть не может передаваться по наследству и халиф должен прийти к власти так, как это имело место в период правления Праведных халифов.
В период правления династии Омейядов в Халифате сформировалась мощная оппозиция, которая вела борьбу за приведение к власти А. Они разделились на приверженцев Алидов и `Аббасидов. В ходе борьбы власть была захвачена `Аббасидами. После многих лет преследований и репрессий сторонники Алидов начали процесс догматического закрепления положений шиитского учения. Были написаны богословские сочинения о непогрешимости и абсолютном знании имамов из А., была развита доктрина имамата.
Шииты часто не могли прийти к единому мнению о том, кого именно из многочисленного потомства Али следует объявлять имамами. Каждый действующий имам должен был ясно указать преемника; в большинстве случаев преемник был сыном (реже братом) имама, но даже однозначные указания вызывали споры между сторонниками претендентов. Это привело к распаду шиизма на многочисленные секты, имевшие серьезные догматические различия. Уже на раннем этапе шиитского движения выделились сторонники Хусайна, сына Али, и его же другого сына — Мухаммада ибн аль-Ханафии (см.: Кайсаниты). После смерти сына Хусайна — Али Зайн аль-Абидина сторонники хусайнидской ветви Алидов распались на сторонников его сыновей Мухаммада Бакира и Зейда ибн Али (зейдиты). Еще один раскол произошел после смерти сына Мухаммада Бакира — Джафара ас-Садика, когда выделились сторонники его сыновей Исмаила (см.: Исмаилиты) и Мусы аль-Казима.