1. Предмет археологии — изучение вещественных памятников прошлого.
Под вещественными памятниками принято разуметь все произведения, исполненные человеческою рукою из более или менее прочного материала, поскольку в этих памятниках нашла свое выражение человеческая мысль, руководившаяся, при создании их, определенными сознательными потребностями: умственными, художественными, практическими и пр., — взятыми или порознь, или в их совокупности. В ученом обиходе вещественные памятники противополагаются обыкновенно письменным памятникам, хотя это противоположение и не может быть проведено со всею строгостью: имеется, как будет видно ниже, разряд памятников — так называемые надписи, — которые в равной мере можно относить к памятникам, как вещественным, так и письменным.
Вещественные памятники прошлого… Но что разуметь под прошлым? „Прошлое“ противополагается „настоящему“ и „будущему“. Граница между „прошлым“ и „будущим“ может быть проведена вполне точно. Но как провести границу между „прошлым“ и „настоящим“? В сущности, „настоящего“, ведь, не существует: оно мгновенно. Обыкновенно под „настоящим“ мы понимаем переживаемое нами время, переживаемую эпоху; но и в этом переживаемом нами времени „настоящее“ является также мгновенным, и оно, это мгновение, немедленно же, по своем завершении, обращается в „прошлое“. Если бы под „прошлым“ понимать нечто противоположное „настоящему“, в смысле переживаемого нами времени, тогда вещественных памятников „прошлого“ получилось бы необозримое и неуловимое количество, не подлежащее никакому учету, тем менее какой-либо систематизации. А без последней никакое научное знание немыслимо. Если мы возьмем „настоящее“, в противоположность „прошлому“, как такой промежуток времени, который является современным нам, то и тогда большей ясности и определенности не получится: ибо где провести границу между современною эпохою и эпохою, ей предшествующею, коль скоро, по общему закону эволюции, все современное стоит в теснейшей связи с предшествующим и им обусловливается?
Однако, среди „прошлого“ есть такое прошлое, которое, действительно, может быть, противополагаемо настоящему, как бы широко или узко это настоящее ни понимать. Это — историческое прошлое, т. е. то прошлое, круг развития которого завершился и которое отошло в область истории. Не следует думать, будто это историческое прошлое умерло; нет, оно незаметно для нас перешло в настоящее. Тем не менее, историческому прошлому свойственны такие черты и особенности, которые отличают его от прошлого, более к нам близкого. И лишь такое историческое прошлое может подлежать научному, т. е. критическому, изучению. Это изученне исторического прошлого можно производить тем более обстоятельно и об‘ективно, чем больше остатков от него сохранилось.
Применив указанные соображения к предмету археологии, можно дать ей такое определение: археология изучает вещественные, во всем их об‘еме, памятники исторического прошлого, на всем его протяжении, начиная с древнейших времен, доступных нашему знанию, и кончая эпохою, отделяющею просто прошлое от исторического прошлого.
Необходимо теперь же с полною определенностью подчеркнуть, что под вещественными памятниками, входящими в круг ведения археологической науки, должно разуметь все памятники исторического прошлого, независимо от степени их сохранности, того материала, из которого они были созданы, их назначения, наконец, их или исключительно художественного, или исключительно бытового, или того и другого, вместе взятого, или какого бы то ни было иного значения. Отсюда видно, как широка и разнообразна область того материала, который составляет предмет археологического изучения.