На одной улице жили богач и бедняк. Богача звали Григорий Иванович, а бедняка попросту — Гришка.
У Гришки только и было богатства, что пять душ детей, а у Григория Ивановича были и куры, и гуси, и свиньи, и лошади.
Каждую весну ходил Гришка к Григорию Ивановичу хлеб занимать и каждое лето продавался в кабалу — долг отрабатывать.
Однажды затеял Григорий Иванович свадьбу. Гришка говорит жене:
— Ты побудь, жинка, дома, а я пойду хоть в окно гляну, как они там веселятся.
— Иди, — говорит жена, — только ненадолго, а то дети голодные — плачут.
— Ладно. Я сейчас.
Пришел Гришка к окну и стал смотреть, какие там танцы, какое веселье. И стало ему так обидно, что даже слеза на усы выкатилась.
Отошел Гришка от окна, пришел домой и говорит жене:
— Знаешь что, жинка, устроим и мы праздник. Наварим картошки, напьемся хоть квасу. Я буду на дудочке играть, а дети наши будут танцевать.
— Ну, что ж, пусть будет так.
А квас был такой кислый, что лица у всех перекривило.
Напились квасу, поели картошки.
Взял Гришка дудочку и заиграл русскую плясовую.
Детишки, услышав веселую музыку, забыли голод и пустились в пляс.
Играл-играл Гришка и вдруг заметил, что в его хате пляшут не пятеро, а шестеро детей. Бросил играть. Пригляделся: шестеро!
Протер глаза: все равно шестеро!
Подозвал Гришка жену:
— Смотри, жинка, сколько детей танцует?
Жена начала считать:
— Шесть!..
— А разве к нам чье-нибудь дитя приходило?
— Нет.
— Так чье ж оно?
— Не знаю.
— Давай спросим?
— Давай.
И стали Гришка с женой отбирать по одному своих детей.
— Это наше!
— Это наше!
— И это наше!
— И это наше!
— И это наше!
— А это чье?
— Не знаю…
— Ты никого не впускала?
— Никого.
— А ну, спроси его, чье оно?
— Слушай, дитятко, чье ты?
— Да я Беда.
— Какая такая Беда?
— Да ваша!
— А что ж ты за Беда!
— Да вот такая: как дадите вы своим детям по куску хлеба, а я возьму поотнимаю да поем, а они бегают голодные и опять есть просят. И еще: как наденете на них новые сорочки, я возьму да порву, и они опять голые бегают.
— А! Раз так… Жинка, неси рыбы, только побольше да посолоней.
Начали они кормить Беду рыбой. Она ест, а ей подкладывают.
Ела-ела Беда, захотела пить, да как закричит:
— Дайте воды!
Гришка принес полную баклагу и говорит:
— На!
А Беда и спрашивает:
— Как же я пить буду без кружки?
— Да ты лезь туда вся и пей, сколько хочешь.
Беда изогнулась дугой, сделалась тонкая-тонкая и влезла в баклагу, как змея.
Закрыл Гришка баклагу пробкой, взял лопату, пошел в степь и закопал между тремя курганами свою Беду.
На другой день — что за оказия? — дали детям по куску хлеба: и дети сыты, и куски целы.
Надели на детей рубашки — и рубашки целы, и дети не мерзнут.
К вечеру смотрят — корова пропавшая во двор заходит. Думали, волки ее задрали, а она — вот она!
На другой день глядят — свинья поросая приблудилась.
С тех пор зажил Гришка сытно-весело.
А Григория Ивановича зависть разбирает, терпения нет смотреть на Гришкину сытую жизнь.
И пришел он к Гришке домой, сел за стол и спрашивает:
— А скажи, кум, отчего ты так разбогател?
— А ты разве не знаешь? Я ведь свою Беду закопал.
— Как же ты закопал?
Гришка рассказал богачу, все как было.
Пошел Григорий Иванович домой и рассказал жене о том, как бедняк Гришка свою Беду закопал. Та как взъярится:
— Пойди и откопай Гришкину Беду сию же минуту! Ты видишь, они лучше нашего живут. Скоро мы у них занимать будем.
Григорий Иванович стал отпираться да отнекиваться. Страшно ему было чужую Беду откапывать.
Тогда жена его взяла лопату и пошла сама к трем холмам. Стала рыть, искать Беду. Рыла-рыла, искала-искала. Слышит — лопата о баклагу звякает.
Ага, значит, есть! Достала баклагу, открыла пробку — да так и села на землю от испуга. Из баклаги, как выстрел из ружья, вылетела Беда.
— Ух! — крикнула она. — Чуть было я там не задохнулась!
Жена Григория Ивановича очнулась и стала просить Беду:
— Голубушка, ступай к Гришке, к окаянному, гляди, как он теперь живет, чище нашего! Покажи ему, Беда, его прежнее место.
— Ну, нет, — сказала Беда, — будь он трижды неладный. Лучше мне сквозь землю провалиться, чем обратно к Гришке идти. Он опять меня в баклагу упрячет. Лучше я к вам пойду…
И пошла Беда к богатею Григорию Ивановичу и показала ему, как бедняков надувать.
А Гришка жил не тужил, пахал, сеял, косил и забыл даже, на что Беда с виду похожа.