ЩЕПКИН, Михаил Семенович (1788—1863), знаменитый русский артист — один из основоположников сценического реализма. Сын крепостного, Щ. окончил несколько классов городского училища. В 1805 вступил в состав полукрепостной труппы Барсовых. С этого момента Щепкин становится профессиональным актером, 18 лет кочуя с труппами по югу России. В 1818 была организована общественная подписка на выкуп Щепкина из крепостного состояния. Однако вольную на себя и на часть семьи Щ. получил только в 1821. Приглашенный в 1822 дирекцией императорских театров дебютировать на московской сцене, Щ. после блистательного успеха вступил в 1823 в состав московской труппы. В Москве Щ. быстро сошелся с передовыми представителями интеллигенции. Он был близок с западниками и славянофилами. За границей Щ. знакомился с искусством европ. мастеров сцены, в особенности восхищался трагической игрой Рашели (см.). Неустанно пополняя запас знаний, все ближе и ближе сходясь с представителями науки и литературы, Щ. занял исключительное положение среди артистического мира. Он отличался неутомимой работоспособностью, творческой энергией и преданным отношением к искусству. — Щ. начал свой артистический путь в эпоху, когда развитие торгово-промышленного капитала нанесло сокрушительный удар системе вотчинной крепостнической экономики. Нарождающаяся буржуазия,
в лице наиболее просвещенной ее части, имела в Щ. актера, выражающего ее интересы и вкусы. Щепкин был одним из сильнейших пролагателей путей сценического реализма и осуществлял то, что уже было намечено целым поколением актеров дощепкинского периода. Сам Щ. говорил о «натуральности» многих провинциальных актеров, напр. Угарова и Павлова. Щ. чувствовал творческую неудовлетворенность тогдашним репертуаром, изредка находя для себя простор в комедиях Мольера. Только с появлением «Горя от ума» Грибоедова, и в особенности «Ревизора» Гоголя, Щепкин нашел прочную опору для себя как актера-реалиста. Он создал классические образы в комедиях Гоголя, в пьесах Мольера, Полония в «Гамлете», Вурма в «Коварстве и любви», Кузовкина в тургеневском «Нахлебнике». Не менее замечательными в своем роде были и создания Щ. в водевилях с драматическим оттенком, как напр. «Матрос», «Жакардов станок» и др. Близкий друг Гоголя, Щ. резко с ним расходился в толковании мистического смысла «Ревизора», отказавшись принять посланную Гоголем «Развязку Ревизора». Реалист в самой основе своего творчества, Щепкин однако не понял Островского, против репертуара к-рого вел активную борьбу. Хотя он и любил говорить, что «знает русскую жизнь от лакейской до дворца», на самом деле многих явлений эпохи не знал. Купечество, изображаемое Островским, было вовсе не похоже на купечество, карикатурно зарисованное Гоголем; все же Щепкин пробовал играть Островского, выступал в роли Любима Торцова и Большова, но не нашел для этих образов свойственной ему яркой выразительности. Конец 50-х гг. отмечается ущербленностью в творчестве Щ., целиком связанного с тенденциями и вкусами 40-х гг. Политический кругозор Щ. был ограничен, дальше либеральных мечтаний о «народном благе» он не шел. Он уговаривал Герцена прекратить политическую деятельность и перестать печатать статьи против крепостного права. Щепкин достиг высокой сценической выразительности, несмотря на невыгодность своих физических данных. Он сумел избавиться от слезливости и суетливости и приобрел, по словам Гоголя, необходимое мудрое спокойствие. Вспышки «капризного вдохновения» Щ., актер огромного таланта, подчинял всестороннему и глубокому изучению материала, внося богатство психологических оттенков в каждую играемую им роль. Он дал толчок русскому сценическому реализму и завещал традиции, углубленные и дополненные целыми поколениями актеров.
Лит.: Записки крепостного актера М. С. Щепкина, изд. «Академия», М., 1933 (с предисловием А. Дермана); Кизеветтер А. А., М. С. Щепкин, Москва, 1917; Эфрос Н. Е., М. С. Щепкин, Петроград, 1920; Стахович А. А., Ключи воспоминаний, Москва, 1904; Шевченко Т. Г., Дневник, [Харьков], 1925; Герцен А. И., Былое и думы, т. I—V, Берлин, 1921; Варнеке Б., История русского театра, 2 издание, Петербург, 1914.